In una primizia mondiale che è in parti uguali miracolo medico e trionfo da cortile, un rene geneticamente modificato di un maiale di nome Wilma ha tenuto in vita Tim Andrews, 66 anni, per un record di nove mesi, fungendo da 'ponte' temporaneo verso un trapianto umano. Andrews, che soffriva di malattia renale allo stadio terminale causata dal diabete di tipo 2, aveva una desolante probabilità del 9% di ricevere un rene umano entro cinque anni e affrontava un rischio superiore al 40% di morire o di essere depennato dalla lista d'attesa.

I chirurghi del Mass General Brigham in Massachusetts hanno prelevato un rene da Wilma, un maiale in miniatura dello Yucatan, e gli hanno apportato 69 modifiche genomiche - alcune per evitare virus suini, altre per rendere l'organo più simile a quello umano e meno soggetto a rigetto. Andrews è vissuto senza dialisi per 271 giorni prima che il rene di maiale iniziasse a cedere, e successivamente ha ricevuto un rene da un donatore umano deceduto. Questo segna la più lunga sopravvivenza senza dialisi dopo uno xenotrapianto di rene di maiale e la prima transizione riuscita a un trapianto umano.

Andrews, del New Hampshire, ha definito l'esperienza un 'miracolo', notando che poteva cucinare, passare l'aspirapolvere e portare a spasso il suo cane Cupcake - attività che erano state fuori portata durante la dialisi. Il caso, pubblicato su Lancet, offre speranza a milioni di persone con insufficienza renale, sebbene il team avverta che si tratta di un singolo paziente senza gruppo di controllo e che ha richiesto cure intensive che potrebbero non essere universalmente disponibili.

Il dottor Leonardo Riella del Mass General Brigham ha dichiarato: 'La carenza di organi è la più grande crisi che abbiamo in questo momento nel campo dei trapianti.' Egli prevede lo xenotrapianto come ponte verso i trapianti umani e, potenzialmente, come terapia definitiva. I tentativi precedenti sono stati meno riusciti: il primo trapianto di rene di maiale in una persona vivente nel 2024 si è concluso dopo 52 giorni a causa di problemi cardiaci non correlati del paziente, e nessuno studio precedente aveva documentato la sopravvivenza del xenotrapianto oltre i due mesi.

Dopo circa sei mesi, il rene di maiale ha sviluppato danni vascolari, portando alla sua rimozione a nove mesi. Andrews ha trascorso diversi mesi di nuovo in dialisi prima di ricevere il rene umano, che ha funzionato bene per oltre sei mesi di follow-up. Non sono stati rilevati virus o agenti patogeni suini, e non sono emersi nuovi anticorpi contro il tessuto umano, suggerendo che il rene di maiale non ha complicato il trapianto umano.

Riella ha elogiato pazienti come Andrews come 'veri pionieri', affermando: 'Senza la loro fiducia e il loro coraggio, non saremmo in grado di fare ciò che facciamo.' Sono necessarie ulteriori sperimentazioni, ma questo successo spalanca le porte del recinto ai reni di maiale come ponte per altri che affrontano lunghe attese - dimostrando che a volte, il miglior donatore di organi potrebbe avere quattro zampe e una coda arricciata.