의학적 기적과 축사에서의 승리가 절반씩 섞인 세계 최초의 사건에서, 윌마라는 돼지의 유전자 변형 신장이 66세의 팀 앤드루스를 9개월 동안 살려내며 인간 이식까지의 임시 '다리' 역할을 했다. 제2형 당뇨병으로 인한 말기 신장 질환을 앓던 앤드루스는 5년 내에 인간 신장을 받을 확률이 9%에 불과했고, 사망하거나 대기자 명단에서 밀려날 위험이 40% 이상이었다.

매사추세츠 주의 매스 제너럴 브리검 병원의 외과 의사들은 유카탄 미니어처 돼지인 윌마에게서 신장을 적출하여 69개의 유전체 편집을 가했다. 일부는 돼지 바이러스를 피하기 위한 것이었고, 다른 일부는 장기를 더 인간 친화적으로 만들고 거부 반응의 가능성을 낮추기 위한 것이었다. 앤드루스는 돼지 신장이 기능을 멈추기 전까지 271일 동안 투석 없이 살았으며, 이후 사망한 인간 공여자로부터 신장을 이식받았다. 이는 돼지 신장 이종 이식 후 투석 없이 생존한 최장 기록이자 인간 이식으로의 첫 성공적인 전환이다.

뉴햄프셔 출신의 앤드루스는 이 경험을 '기적'이라고 부르며, 투석 중에는 불가능했던 요리, 청소, 강아지 컵케이크 산책 등을 할 수 있었다고 전했다. 란셋에 게재된 이 사례는 신부전으로 고통받는 수백만 명에게 희망을 주지만, 연구팀은 이것이 대조군이 없는 단일 환자 사례이며 보편적으로 이용 가능하지 않을 수 있는 집중 치료가 필요했다고 경고한다.

매스 제너럴 브리검의 레오나르도 리엘라 박사는 "장기 부족은 현재 이식 분야에서 우리가 직면한 가장 큰 위기"라고 말하며, 이종 이식을 인간 이식으로의 다리이자 잠재적으로 최종 치료법으로 구상하고 있다. 이전 시도들은 덜 성공적이었다. 2024년 살아있는 사람에게 첫 돼지 신장 이식은 환자의 무관한 심장 문제로 52일 만에 끝났고, 이전 연구에서는 이종 이식 생존이 2개월을 넘긴 사례가 없었다.

약 6개월 후, 돼지 신장에 혈관 손상이 발생하여 9개월 만에 제거되었다. 앤드루스는 인간 신장을 받기 전에 몇 달 동안 다시 투석을 받아야 했으며, 이식받은 신장은 6개월 이상의 추적 관찰 기간 동안 잘 기능했다. 돼지 바이러스나 병원체는 검출되지 않았고, 인간 조직에 대한 새로운 항체도 나타나지 않아 돼지 신장이 인간 이식을 복잡하게 만들지 않았음을 시사한다.

리엘라는 앤드루스와 같은 환자들을 '진정한 개척자'라고 칭하며 "그들의 신뢰와 용기가 없다면 우리가 하는 일을 할 수 없을 것"이라고 말했다. 추가 임상 시험이 필요하지만, 이 성공은 오랜 대기를 겪는 다른 환자들을 위한 다리로서 돼지 신장의 문을 활짝 열어젖혔다. 이는 때때로 최고의 장기 공여자가 네 발과 곱슬꼬리를 가졌을 수도 있음을 증명한다.