Dans une première mondiale qui tient à la fois du miracle médical et du triomphe de la basse-cour, un rein génétiquement modifié provenant d'une truie nommée Wilma a maintenu en vie Tim Andrews, 66 ans, pendant neuf mois, un record, agissant comme un « pont » temporaire vers une greffe humaine. Andrews, qui souffrait d'une insuffisance rénale terminale causée par un diabète de type 2, n'avait que 9 % de chances d'obtenir un rein humain dans les cinq ans et risquait à plus de 40 % de mourir ou d'être rayé de la liste d'attente.

Les chirurgiens du Mass General Brigham dans le Massachusetts ont prélevé un rein sur Wilma, une truie miniature du Yucatan, et lui ont apporté 69 modifications génomiques - certaines pour éviter les virus porcins, d'autres pour rendre l'organe plus compatible avec l'homme et moins susceptible d'être rejeté. Andrews a vécu sans dialyse pendant 271 jours avant que le rein de porc ne commence à défaillir, puis il a reçu un rein d'un donneur humain décédé. Cela marque la plus longue survie sans dialyse après une xénogreffe de rein de porc et la première transition réussie vers une greffe humaine.

Andrews, originaire du New Hampshire, a qualifié l'expérience de « miracle », notant qu'il pouvait cuisiner, passer l'aspirateur et promener son chien Cupcake - des activités qui étaient hors de portée pendant la dialyse. Le cas, publié dans The Lancet, offre de l'espoir à des millions de personnes souffrant d'insuffisance rénale, bien que l'équipe précise qu'il s'agit d'un seul patient sans groupe témoin et ayant nécessité des soins intensifs qui pourraient ne pas être universellement disponibles.

Le Dr Leonardo Riella du Mass General Brigham a déclaré : « La pénurie d'organes est la plus grande crise à laquelle nous sommes confrontés actuellement en transplantation. » Il envisage la xénogreffe comme un pont vers des greffes humaines et, potentiellement, comme un traitement définitif. Les tentatives précédentes ont été moins réussies : la première greffe de rein de porc sur une personne vivante en 2024 s'est terminée après 52 jours en raison de problèmes cardiaques non liés du patient, et aucune étude antérieure n'avait documenté une survie du xénogreffon au-delà de deux mois.

Après environ six mois, le rein de porc a développé des lésions vasculaires, entraînant son retrait à neuf mois. Andrews a passé plusieurs mois de retour sous dialyse avant de recevoir son rein humain, qui a bien fonctionné pendant plus de six mois de suivi. Aucun virus ou pathogène porcin n'a été détecté, et aucun nouvel anticorps contre les tissus humains n'est apparu, suggérant que le rein de porc n'a pas compliqué la greffe humaine.

Riella a salué des patients comme Andrews comme de « véritables pionniers », déclarant : « Sans leur confiance et leur courage, nous ne pourrions pas faire ce que nous faisons. » D'autres essais sont nécessaires, mais ce succès ouvre grand la porte de la porcherie aux reins de porc comme pont pour d'autres personnes confrontées à de longues attentes - prouvant que parfois, le meilleur donneur d'organe pourrait bien avoir quatre pattes et une queue en tire-bouchon.