In 2009 berichtte Ars Technica plichtsgetrouw over wat toen werd beschouwd als een uitgelekte trailer voor de aanstaande zombiefilm Left 4 Dead 2, en omschreef het beeldmateriaal als "rechtstreeks uit een high-gloss actiefilm". Nu, 17 jaar later, moeten we een correctie van epische proporties uitgeven: die trailer was niet gelekt. Valve lekte hem. Opzettelijk.

Deze onthulling komt dankzij Chet Faliszek, een voormalig Valve-schrijver, die in een nieuw geplaatste video over geschrapte regels in het spel terloops toegaf: "Voor Left 4 Dead 2 met de ESRB... hebben we onze trailer van tevoren gelekt omdat ze ons niet toestonden de trailer uit te brengen."

Ah, de ESRB - de Entertainment Software Rating Board, de zelfbenoemde bewakers van gaming-moraliteit sinds 1994. Destijds, als je je game in de echte winkelschappen wilde hebben, moest je hun spelletje meespelen, inclusief het naleven van marketingrichtlijnen die trailers verboden met "grafische en/of buitensporige weergaven" van geweld, wapens, bloed, gruwel en "grove en/of beledigende taal". Weet je wel, de dingen die videogames verkopen.

Valve had eerder dat jaar al botsingen gehad met de ESRB over een promotionele afbeelding voor Left 4 Dead 2 met een hand met drie afgebeten vingers. De ESRB riep moord en brand, dus Valve schoot het opnieuw met twee intacte vingers (en simpelweg naar beneden gebogen) voor de box art. Zoals Ars destijds opmerkte: "Dit is een game waarin mensen aan stukken worden gescheurd met een kettingzaag. Maar afgebeten vingers op het logo? Dat gaat over de grens."

En de ESRB speelde niet met trailers. In 2007 eisten ze verwijdering van trailers voor Dark Sector en The Darkness, zelfs nadat ze achter leeftijdscontroles waren geplaatst. ESRB's Patricia Vance herinnerde iedereen er streng aan dat "de loutere aanwezigheid van een leeftijdscontrole een uitgever niet toestaat om zomaar welke inhoud dan ook in de trailer te stoppen."

Dus, geconfronteerd met mogelijke handhaving over de Left 4 Dead 2-trailer, besloot Valve het heft in eigen handen te nemen - of beter gezegd, in de handen van het internet. Ze zaaiden de trailer als een "lek", wetende dat het zich als een lopend vuurtje zou verspreiden, zelfs naar degenen die luidruchtig van plan waren de game te boycotten. Sommige mensen waren destijds achterdochtig, zoals blijkt uit een hedendaagse Reddit-thread, maar de list werkte grotendeels.

Faliszek legde de context uit: "Je moet onthouden... Valve zat in gevechten met de ESRB, met Australië, met Duitsland, met een heleboel landen over het gevloek in de game, het geweld." Hij voegde eraan toe: "Ik zal gewoon toegeven dat [we de trailer hebben gelekt]. Ik denk dat we daar nu geen problemen mee kunnen krijgen. Het is ongeveer 20 jaar geleden."

Ironisch genoeg diende hetzelfde "gelekte" beeldmateriaal later als de intro-cinematic van de game, en Left 4 Dead 2 kreeg uiteindelijk slechts een "M voor Volwassenen"-classificatie - niet de gevreesde AO (Alleen Volwassenen) die Manhunt 2 twee jaar eerder kreeg. Dus veel voor "buitensporig gewelddadig" en "waarschijnlijk ernstige aanstoot gevend".

Vandaag de dag hebben Valve en andere uitgevers zulke list niet nodig. De bijgewerkte reclameprincipes van de ESRB staan nu trailers toe met inhoud uit de game, zolang het de ware aard van de game weerspiegelt. Maar in 2009 moest Valve liegen tegen de ESRB en het hele internet, alleen maar om wat zombie-verminking te tonen. Ach, de goeie ouwe tijd.