Im Jahr 2009 berichtete Ars Technica pflichtbewusst über einen damals vermeintlich durchgesickerten Trailer für den kommenden Zombie-Shooter Left 4 Dead 2 und beschrieb das Filmmaterial als „direkt aus einem Hochglanz-Actionfilm“. Nun, 17 Jahre später, müssen wir eine Korrektur epischen Ausmaßes vornehmen: Dieser Trailer wurde nicht durchgesickert. Valve hat ihn durchsickern lassen. Absichtlich.

Diese Enthüllung verdanken wir Chet Faliszek, einem ehemaligen Valve-Autor, der in einem neu veröffentlichten Video über geschnittene Zeilen im Spiel beiläufig zugab: „Für Left 4 Dead 2 mit der ESRB … haben wir unseren Trailer vorzeitig durchsickern lassen, weil sie uns nicht erlaubten, den Trailer zu veröffentlichen.“

Ah, die ESRB – die Entertainment Software Rating Board, die selbsternannten Wächter der Gaming-Moral seit 1994. Damals, wenn du dein Spiel in die Regale bringen wolltest, musstest du ihr Spiel mitspielen, was die Einhaltung von Marketingrichtlinien beinhaltete, die Trailer mit „grafischen und/oder übermäßigen Darstellungen“ von Gewalt, Waffen, Blut, Gemetzel und „derben und/oder beleidigenden Ausdrücken“ verboten. Du weißt schon, das Zeug, das Videospiele verkauft.

Valve war bereits früher im Jahr mit der ESRB aneinandergeraten, wegen eines Werbebildes für Left 4 Dead 2, das eine Hand mit drei abgebissenen Fingern zeigte. Die ESRB schrie auf, also drehte Valve es neu mit zwei intakten Fingern (und einfach eingeknickt) für das Cover. Wie Ars damals anmerkte: „Dies ist ein Spiel, in dem Menschen mit einer Kettensäge zerfetzt werden. Aber abgebissene Finger im Logo? Das überschreitet eine Linie.“

Und die ESRB scherzte auch nicht mit Trailern. 2007 verlangte sie die Entfernung von Trailern für Dark Sector und The Darkness, selbst nachdem sie hinter Altersfreigaben veröffentlicht worden waren. ESRBs Patricia Vance erinnerte streng daran, dass „das bloße Vorhandensein einer Altersfreigabe es einem Publisher nicht erlaubt, einfach beliebige Inhalte in den Trailer zu packen.“

Also, angesichts möglicher Maßnahmen wegen des Left-4-Dead-2-Trailers beschloss Valve, die Sache selbst in die Hand zu nehmen – oder besser gesagt, in die Hände des Internets. Sie säten den Trailer als „Leak“, wissend, dass er sich wie ein Lauffeuer verbreiten würde, sogar bis zu denen, die lautstark planten, das Spiel zu boykottieren. Einige Leute waren damals misstrauisch, wie ein zeitgenössischer Reddit-Thread belegt, aber die List funktionierte weitgehend.

Faliszek erklärte den Kontext: „Du musst bedenken … Valve lag im Streit mit der ESRB, mit Australien, mit Deutschland, mit einigen Ländern wegen der Obszönitäten im Spiel, der Gewalt.“ Er fügte hinzu: „Ich gebe einfach zu, dass [wir den Trailer durchsickern ließen]. Ich denke, wir können dafür jetzt nicht mehr in Schwierigkeiten geraten. Es ist wie vor 20 Jahren.“

Ironischerweise diente dasselbe „durchgesickerte“ Filmmaterial später als Intro-Zwischensequenz des Spiels, und Left 4 Dead 2 erhielt letztendlich nur eine „M für Mature“-Einstufung – nicht das gefürchtete AO (Adults Only), das Manhunt 2 zwei Jahre zuvor bekam. So viel zu „übermäßig gewalttätig“ und „wahrscheinlich Anstoß erregend“.

Heute brauchen Valve und andere Publisher solche Täuschungsmanöver nicht mehr. Die aktualisierten Werbegrundsätze der ESRB erlauben nun Trailer, die Inhalte aus dem Spiel zeigen, solange sie die wahre Natur des Spiels widerspiegeln. Aber 2009 musste Valve die ESRB und das gesamte Internet anlügen, nur um etwas Zombie-Zerstückelung zu zeigen. Ach, die gute alte Zeit.