De linkse nieuwssite de Canary heeft een zwaar jaar, en niet alleen omdat het een nieuwssite is in 2024. Personeel vreest dat de site december niet zal overleven, en ze worden niet op tijd betaald - wat het moreel sneller doet dalen dan een slechte kop.

De site, opgericht in 2015 tijdens de opkomst van Jeremy Corbyn, leek klaar voor grootheid na een injectie van miljoenen ponden vorig jaar. Maar juli bracht een plotwending: Lloyds Bank blokkeerde de toegang tot 'een aanzienlijk bedrag' van het geld, zonder uitleg. De bank had blijkbaar betere dingen te doen dan redenen geven. Personeel werd toen niet betaald, en opnieuw eind augustus. Een woordvoerder wees op 'aanhoudende debanking-kwesties', maar sommige journalisten vermoeden dat het bankdrama een handig rookgordijn is voor diepere financiële wanpraktijken.

Bronnen beweren dat de financiering - naar verluidt meer dan 2 miljoen pond - werd verkwanseld aan een kortstondige krant en de aankoop van andere websites. Met ongeveer 50 voltijdse en deeltijdse banen op het spel, hebben medewerkers zich verenigd onder de National Union of Journalists (NUJ). Een volledige personeelsvergadering onthulde dat de financiering bijna op was, met nog maar 400.000 pond over om door te modderen tot december. Pensioenbijdragen zijn ook te laat betaald, wat leidde tot een rapport van Nest, de door de overheid gesteunde pensioenregeling. Want niets zegt 'we geven om' zoals te late pensioenbetalingen.

De spanningen liepen verder op toen personeel in het voorjaar werd gevraagd om 'niet-onderhandelbare' geheimhoudingsovereenkomsten te tekenen, met dreigementen van contractwijzigingen als ze weigerden. Chief executive Steve Topple waarschuwde in mei voor 'reputatierisico' en zei dat hij 'de volle kracht van het systeem' over zich heen verwachtte. Dramatisch? Misschien. Maar de eigen medewerkers van de site hadden in 2022 het management 'omvergeworpen' om als coöperatie te draaien - een structuur die later werd ontbonden.

Er was hoop toen Cecil Hetherington, oprichter van Used Cars NI en voorzitter van PropertyPal, naar schatting 2 miljoen pond investeerde. Maar zoals een werknemer het verwoordde: 'Ons werd oorspronkelijk verteld dat Steve een donatie van Cecil Hetherington had aangenomen, maar toen gebeurde het debanken en veranderden de dingen.' De website ging op een gegeven moment zelfs offline omdat basisrekeningen niet werden betaald. Dat is niet het soort 'digitale disruptie' dat ze op de journalistiekschool leren.

De NUJ zegt dat het met leden en management werkt om stabiliteit te garanderen. Topple verontschuldigde zich ondertussen voor 'fouten in onze interne communicatie' en vroeg om privacy om zorgen aan te pakken. Want niets zegt 'open en transparant' zoals iedereen vragen om te stoppen met praten.

Dus, de Canary overleeft misschien het jaar niet - een passend chaotisch einde voor een site die gedijde op controverse. Maar goed, het personeel kan er tenminste over schrijven. Als ze betaald worden, dat wel.