좌파 뉴스 사이트 카나리아(The Canary)는 힘든 한 해를 보내고 있다. 단지 2024년에 뉴스 매체라는 이유만이 아니라. 직원들은 사이트가 12월을 넘기지 못할까 두려워하고 있으며, 월급도 제때 지급되지 않고 있다. 이는 나쁜 헤드라인보다도 사기를 더 빨리 떨어뜨리는 법이다.

2015년 제레미 코빈(Jeremy Corbyn) 열풍 때 설립된 이 사이트는 작년 수백만 파운드의 현금 투입 이후 큰 성공을 거둘 준비가 된 듯 보였다. 그러나 7월, 극적인 반전이 일어났다: Lloyds Bank가 설명 없이 '상당한 금액'의 자금 접근을 차단한 것이다. 은행은 분명 이유를 제공하는 것보다 더 중요한 일이 있었다. 직원들은 그때 월급을 받지 못했고, 8월 말에도 또 체불됐다. 대변인은 '진행 중인 디뱅킹 문제'를 탓했지만, 일부 기자들은 은행 드라마가 더 깊은 재정적 잘못 관리로부터 주의를 돌리기 위한 편리한 구실이라고 의심한다.

소식통에 따르면 2백만 파운드가 넘는 것으로 추정되는 자금은 수명이 짧은 신문과 다른 웹사이트 구매에 탕진됐다. 약 50개의 정규직 및 시간제 일자리가 위태로운 가운데, 직원들은 전국언론노조(NUJ) 산하에서 노동조합을 결성했다. 전체 직원 회의에서 자금이 거의 바닥나 12월까지 버티기에는 40만 파운드만 남았다는 사실이 드러났다. 연금 기여금도 늦어져 정부 지원 연금 제도인 Nest의 보고서가 나왔다. 연금 납부 지연만큼 '우리가 신경 쓴다'는 말을 잘 보여주는 것은 없다.

봄에 직원들이 '협상 불가' 비밀유지계약(NDA)에 서명하라는 요구를 받고, 거부하면 계약 조건 변경을 위협받으면서 긴장은 더욱 고조됐다. 최고경영자 스티브 토플(Steve Topple)은 5월에 '평판 리스크'를 경고하며 '체제의 모든 힘'이 그들에게 가해질 것이라고 예상한다고 말했다. 극적이라고? 아마도. 그러나 사이트의 직원들은 2022년에 경영진을 '전복'시키고 협동조합으로 운영했었다. 그 구조는 나중에 해산됐다.

Used Cars NI의 설립자이자 PropertyPal의 회장인 세실 헤더링턴(Cecil Hetherington)이 약 2백만 파운드를 투자했을 때 희망이 있었다. 그러나 한 직원이 말했듯이, '우리는 원래 스티브가 세실 헤더링턴으로부터 기부를 받았다고 들었는데, 그때 디뱅킹이 발생하고 상황이 바뀌었다.' 웹사이트는 기본적인 청구서가 지불되지 않아 한때 다운되기도 했다. 그것은 저널리즘 학교에서 가르치는 종류의 '디지털 혁신'이 아니다.

NUJ는 회원들과 경영진이 안정성을 확보하기 위해 협력하고 있다고 밝혔다. 한편 토플은 '내부 커뮤니케이션의 실수'에 대해 사과하고 우려 사항을 해결하기 위해 사생활을 보호해 달라고 요청했다. '개방적이고 투명하다'는 말은 모두가 말을 멈추라고 요청하는 것만큼 잘 어울리는 말이 없다.

그래서 카나리아는 올해를 넘기지 못할지도 모른다. 논란으로 번성했던 사이트에게는 그럴듯하게 혼란스러운 결말이다. 하지만 그래도 직원들은 그것에 대해 쓸 수 있다. 물론 월급을 받는다면 말이다.