Kamerleden hebben gewaarschuwd dat plannen om het traditionele Britse vaste telefoonnetwerk uit te schakelen mensen in afgelegen gebieden in nood hulpeloos kunnen achterlaten. Exploitanten van vaste lijnen zijn van plan om de overstap naar een op internet gebaseerd netwerk in plaats van koperdraadkabels tegen eind januari volgend jaar te voltooien. De regering en exploitanten zeggen dat de overstap naar digitale vaste lijnen een betrouwbaardere dienst zal bieden. Kamerleden die afgelegen gebieden vertegenwoordigen, zijn echter minder overtuigd dat 'betrouwbaarder' ook 'tijdens een storm' omvat.

In tegenstelling tot digitale diensten is het traditionele vaste telefoonnetwerk niet afhankelijk van netstroom en blijft het werken bij een stroomstoring - een eigenschap die blijkbaar is geherclassificeerd van 'schattig' naar 'kritiek'. Kamerleden drongen er bij veiligheidsminister Dan Jarvis op aan om ervoor te zorgen dat het schrappen van het koperdraadnetwerk hun gemeenschappen niet kwetsbaarder zou maken tijdens een storm of andere noodsituatie.

Labour-Kamerlid Torcuil Crichton, die het kiesdistrict Na h-Eileanan an Iar (de Westelijke Eilanden) vertegenwoordigt, zei: 'Veerkracht is ingebouwd op de eilanden, maar we hebben grote problemen met connectiviteit door deze overstap van analoge naar digitale telefoonlijnen.' Hij zei dat 'wanneer de stroom uitvalt, mensen geen telefoon hebben, ze geen internet hebben en vaak ook geen mobieletelefoonsignaal' - een trifecta van ontkoppeling die minder 'digitale upgrade' en meer 'terug naar schreeuwen' is.

BT OpenReach heeft back-upbatterijpakketten verstrekt aan kwetsbare klanten, die vaste telefoons een uur of langer kunnen laten werken. Crichton zei dat dit 'gewoonweg niet toereikend' was en dat mobieletelefoonaanbieders 'gewoonweg niet de middelen hebben om hun signaal tijdens stormen te onderhouden of gaande te houden.' Hij drong er bij de minister op aan om telecombedrijven te laten 'hun digitale spel te verbeteren' om plaatsen te beschermen 'aan de rand waar mensen kwetsbaar zijn, geïsoleerd van hun buren, waar de ambulance een uur weg is en de storm 70 mijl per uur gaat.'

Soortgelijke zorgen werden geuit door Kamerleden uit het West Country en het Lake District. Markus Campbell-Savours, Labour-Kamerlid voor Penrith en Solway, zei: 'Ik vraag de minister zich een oudere inwoner voor te stellen die alleen woont in een geïsoleerd dal in het Lake District waar koperen telefoonlijnen zijn vervangen door glasvezel. Een storm schakelt 's nachts de stroom naar hun router uit en tegen de tijd dat ze wakker worden, heeft de bescheiden batterijback-up het begeven, net als de mobiele mast. Deelt de minister mijn zorgen dat ze geen manier zouden hebben om alarm te slaan in een noodgeval, en is hij het ermee eens dat we een nieuwe technologische oplossing nodig hebben om ouderen te beschermen?'

Conservatief Kamerlid Julian Lewis uitte ook zorgen over het ontbreken van een 'back-upsysteem' als digitale telefoondiensten uitvallen bij een cyberaanval of andere noodsituatie. Hij vertelde Jarvis dat het koperdraadnetwerk 'ons nuttige niveaus van veerkracht had kunnen geven in een noodgeval.' Jarvis, die de Be Ready-campagne van de regering leidt - die mensen adviseert voorraden in te slaan om voorbereid te zijn op noodsituaties - zei dat hij 'zeer nauwlettend' naar het punt van de Tory-Kamerlid zou kijken. Hij verzekerde Kamerleden uit het West Country ook dat hun zorgen aan de orde zouden komen op een regeringstop over veerkracht die volgende maand in Cornwall plaatsvindt, en beloofde zorgen over telecombedrijven aan de orde te stellen bij het Department for Culture, Media and Sport.

'Onze telefoonnetwerken zijn een vitaal onderdeel van onze kritieke nationale infrastructuur en onze noodrespons bij weergerelateerde crises ondersteunt het functioneren van essentiële diensten en houdt mensen verbonden wanneer ze dat het meest nodig hebben,' vertelde hij aan Kamerleden.

De regering zegt dat de overstap naar digitale telefoondiensten nodig is omdat het traditionele analoge netwerk steeds onbetrouwbaarder wordt. De Be Ready-campagne adviseert mensen die nog niet 'zijn gemigreerd naar een modern digitaal netwerk' contact op te nemen met hun vaste-lijnaanbieder. 'Als u een kwetsbare klant bent, bijvoorbeeld als u een telezorggebruiker bent, moet uw communicatieaanbieder een gratis back-upbatterij-eenheid verstrekken,' voegt het eraan toe. Meer informatie is beschikbaar op de website van de regering.