Abgeordnete haben davor gewarnt, dass Pläne zur Abschaltung des traditionellen britischen Festnetztelefonnetzes Menschen in abgelegenen Gebieten daran hindern könnten, in Notfällen Hilfe zu rufen. Festnetzbetreiber wollen die Umstellung auf ein internetbasiertes Netz anstelle von Kupferkabeln bis Ende Januar nächsten Jahres abschließen. Regierung und Betreiber sagen, der Wechsel zu digitalen Festnetzanschlüssen werde einen zuverlässigeren Dienst bieten. Abgeordnete, die abgelegene Gebiete vertreten, sind jedoch weniger überzeugt, dass „zuverlässiger“ auch „während eines Sturms“ bedeutet.

Anders als digitale Dienste ist das traditionelle Festnetz nicht auf Strom aus dem Netz angewiesen und funktioniert auch bei Stromausfall weiter – eine Eigenschaft, die offenbar von „skurril“ zu „kritisch“ umklassifiziert wurde. Abgeordnete drängten Sicherheitsminister Dan Jarvis sicherzustellen, dass die Abschaffung des Kupferkabelnetzes ihre Gemeinden bei einem Sturm oder anderen Notfällen nicht verwundbarer macht.

Der Labour-Abgeordnete Torcuil Crichton, der den Wahlkreis Na h-Eileanan an Iar auf den Westlichen Inseln vertritt, sagte: „Resilienz ist auf den Inseln eingebaut, aber wir haben große Probleme mit der Konnektivität wegen dieses Wechsels von analogen zu digitalen Telefonleitungen.“ Er sagte, dass „wenn der Strom ausfällt, die Leute kein Telefon haben, kein Internet und oft auch kein Mobilfunksignal“ – eine Dreifach-Abschneidung, die weniger „digitales Upgrade“ und mehr „zurück zum Schreien“ ist.

BT OpenReach hat gefährdeten Kunden Ersatz-Akkupacks gegeben, die Festnetztelefone eine Stunde oder länger in Betrieb halten können. Crichton sagte, dies sei „einfach nicht ausreichend“ und Mobilfunkanbieter „hätten einfach nicht die Mittel, ihr Signal während Stürmen aufrechtzuerhalten oder zu halten“. Er drängte den Minister, Telekommunikationsfirmen dazu zu bringen, „ihr digitales Spiel zu verbessern“, um Orte zu schützen, „an der Grenze, wo Menschen gefährdet sind, von ihren Nachbarn isoliert, wo der Krankenwagen eine Stunde entfernt ist und der Sturm 70 Meilen pro Stunde erreicht.“

Ähnliche Bedenken äußerten Abgeordnete aus dem West Country und dem Lake District. Markus Campbell-Savours, Labour-Abgeordneter für Penrith und Solway, sagte: „Ich bitte den Minister, sich einen älteren alleinlebenden Wahlkreisbewohner in einem abgelegenen Tal im Lake District vorzustellen, wo Kupfertelefonleitungen durch Glasfaser ersetzt wurden. Ein Sturm legt nachts den Strom für ihren Router lahm, und wenn sie aufwachen, hat das bescheidene Akku-Backup versagt, ebenso wie der Mobilfunkmast. Teilt der Minister meine Besorgnis, dass sie keine Möglichkeit hätten, in einem Notfall Alarm zu schlagen, und stimmt er zu, dass wir eine neue technologische Lösung brauchen, um ältere Menschen zu schützen?“

Der konservative Abgeordnete Julian Lewis äußerte ebenfalls Bedenken wegen des Fehlens eines „Backup-Systems“, falls digitale Telefondienste bei einem Cyberangriff oder einem anderen Notfall ausfallen. Er sagte Jarvis, das Kupferkabelnetz „hätte uns nützliche Resilienzniveaus in einem Notfall bieten können“. Jarvis, der die Kampagne „Be Ready“ der Regierung vorantreibt – die den Menschen rät, Vorräte für Notfälle anzulegen –, sagte, er werde den Punkt des Tory-Abgeordneten „sehr genau prüfen“. Er versicherte den Abgeordneten des West Country auch, dass ihre Bedenken bei einem Regierungsgipfel zur Resilienz, der nächsten Monat in Cornwall stattfinden soll, behandelt würden, und versprach, Bedenken regarding Telekommunikationsfirmen beim Ministerium für Kultur, Medien und Sport vorzubringen.

„Unsere Telefonnetze sind ein vitaler Teil unserer kritischen nationalen Infrastruktur, und unsere Notfallreaktion in wetterbedingten Krisen unterstützt das Funktionieren wesentlicher Dienste und hält Menschen verbunden, wenn sie es am meisten brauchen“, sagte er den Abgeordneten.

Die Regierung sagt, der Wechsel zu digitalen Telefondiensten sei nötig, weil das traditionelle analoge Netz zunehmend unzuverlässig werde. Ihre Kampagne „Be Ready“ rät Menschen, die noch nicht „auf ein modernes digitales Netz migriert“ sind, sich an ihren Festnetzanbieter zu wenden. „Wenn Sie ein gefährdeter Kunde sind, zum Beispiel ein Telecare-Nutzer, muss Ihr Kommunikationsanbieter eine kostenlose Backup-Batterieeinheit bereitstellen“, heißt es weiter. Weitere Informationen sind auf der Website der Regierung verfügbar.