حذر نواب من أن خطط إيقاف تشغيل شبكة الهاتف الأرضي التقليدية في المملكة المتحدة قد تترك الناس في المناطق النائية غير قادرين على الاتصال بالمساعدة في حالات الطوارئ. تهدف شركات تشغيل الهاتف الأرضي إلى إكمال التحول إلى شبكة قائمة على الإنترنت بدلاً من كابلات الأسلاك النحاسية بحلول نهاية يناير من العام المقبل. وتقول الحكومة والمشغلون إن الانتقال إلى الهواتف الأرضية الرقمية سيوفر خدمة أكثر موثوقية. غير أن النواب الذين يمثلون المناطق النائية أقل اقتناعاً بأن "أكثر موثوقية" تشمل "أثناء العاصفة".

وعلى عكس الخدمات الرقمية، لا تعتمد شبكة الهاتف الأرضي التقليدية على الكهرباء الرئيسية وتستمر في العمل أثناء انقطاع التيار الكهربائي - وهي ميزة يبدو أنه تم إعادة تصنيفها من "طراز قديم" إلى "حرجة". وحث النواب وزير الأمن دان جارفيس على ضمان ألا يؤدي التخلص من شبكة الأسلاك النحاسية إلى جعل مجتمعاتهم أكثر عرضة للخطر في العواصف أو غيرها من حالات الطوارئ.

وقال النائب العمالي توركويل كريشتون، الذي يمثل دائرة نا هيلينان أن إيار في الجزر الغربية: "الصمود متأصل في الجزر لكن لدينا مشاكل كبيرة في الاتصال بسبب هذا الانتقال من الخطوط التناظرية إلى الرقمية". وقال إنه "عندما ينقطع التيار الكهربائي لا يكون لدى الناس هاتف، ولا إنترنت، وغالباً لا توجد إشارة هاتف محمول أيضاً" - وهي ثلاثية من الانقطاع ليست "ترقية رقمية" بل أقرب إلى "العودة إلى الصراخ".

وقد كانت شركة BT OpenReach توزع حزم بطاريات احتياطية على العملاء الضعفاء، والتي يمكنها إبقاء الهواتف الأرضية تعمل لمدة ساعة أو أكثر. وقال كريشتون إن هذا "ببساطة غير كافٍ" وإن مزودي خدمات الهاتف المحمول "ببساطة لا يملكون الوسائل للحفاظ على إشارتهم أو استمرارها أثناء العواصف". وحث الوزير على دفع شركات الاتصالات إلى "رفع مستوى لعبتها الرقمية" لحماية الأماكن "على الحافة حيث يكون الناس ضعفاء، معزولين عن جيرانهم، حيث تكون سيارة الإسعاف على بعد ساعة والعاصفة بسرعة 70 ميلاً في الساعة".

وأثار نواب من الغرب الريفي ومنطقة ليك ديستريكت مخاوف مماثلة. وقال ماركوس كامبل-سافورز، النائب العمالي عن بينريث وسولواي: "أطلب من الوزير أن يتخيل ناخباً مسناً يعيش وحيداً في وادٍ معزول في ليك ديستريكت حيث تم استبدال خطوط الهاتف النحاسية بالألياف. عاصفة تقطع الكهرباء عن جهاز التوجيه الخاص بهم في الليل وبحلول الوقت الذي يستيقظون فيه، تكون البطارية الاحتياطية المتواضعة قد نفدت، وكذلك برج الهاتف المحمول، هل يشاركني الوزير مخاوفي من أنه لن يكون لديهم أي وسيلة لإطلاق ناقوس الخطر في حالة الطوارئ ويوافق على أننا بحاجة إلى حل تكنولوجي جديد لحماية المسنين؟"

كما أثار النائب المحافظ جوليان لويس مخاوف بشأن عدم وجود "نظام احتياطي" إذا تعطلت خدمات الهاتف الرقمية في حالة هجوم إلكتروني أو أي طارئ آخر. وقال لجارفيس إن شبكة الأسلاك النحاسية "كان يمكن أن تمنحنا مستويات مفيدة من الصمود في حالة الطوارئ". وقال جارفيس، الذي يقود حملة "كن مستعداً" الحكومية - التي تنصح الناس بتخزين الإمدادات للاستعداد لحالات الطوارئ - إنه سينظر "عن كثب" في نقطة النائب المحافظ. كما أكد لنواب الغرب الريفي أن مخاوفهم ستتم معالجتها في قمة الصمود الحكومية المقرر عقدها في كورنوال الشهر المقبل، ووعد بإثارة المخاوف بشأن شركات الاتصالات مع وزارة الثقافة والإعلام والرياضة.

وقال للنواب: "شبكات الهاتف لدينا جزء حيوي من البنية التحتية الوطنية الحرجة لدينا واستجابتنا للطوارئ في الأزمات المتعلقة بالطقس تدعم عمل الخدمات الأساسية والحفاظ على اتصال الناس عندما يحتاجون إليها أكثر من أي وقت مضى".

وتقول الحكومة إن التحول إلى خدمات الهاتف الرقمية ضروري لأن الشبكة التناظرية التقليدية أصبحت غير موثوقة بشكل متزايد. وتنصح حملتها "كن مستعداً" الأشخاص الذين لم "ينتقلوا بعد إلى شبكة رقمية حديثة" بالاتصال بمزود الهاتف الأرضي الخاص بهم. وتضيف: "إذا كنت عميلاً ضعيفاً، على سبيل المثال إذا كنت مستخدماً للرعاية عن بعد، فيجب على مزود الاتصالات الخاص بك توفير وحدة بطارية احتياطية مجانية". مزيد من المعلومات متاحة على الموقع الحكومي.