Deputados alertaram que os planos de desligar a rede telefônica fixa tradicional do Reino Unido podem deixar pessoas em áreas remotas incapazes de contatar ajuda em uma emergência. As operadoras de linha fixa pretendem concluir a troca para uma rede baseada em internet em vez de cabos de cobre até o final de janeiro do próximo ano. O governo e as operadoras dizem que a mudança para linhas fixas digitais oferecerá um serviço mais confiável. Deputados que representam áreas remotas, no entanto, estão menos convencidos de que "mais confiável" inclua "durante uma tempestade".

Diferentemente dos serviços digitais, a rede de linha fixa tradicional não depende da eletricidade da rede e continua funcionando durante um corte de energia — uma característica que aparentemente foi reclassificada de "pitoresca" para "crítica". Os deputados instaram o ministro da Segurança, Dan Jarvis, a garantir que o descarte da rede de cabos de cobre não tornasse suas comunidades mais vulneráveis em uma tempestade ou outra emergência.

O deputado trabalhista Torcuil Crichton, que representa o círculo eleitoral das Hébridas Exteriores de Na h-Eileanan an Iar, disse: "A resiliência é intrínseca nas ilhas, mas temos grandes problemas de conectividade por causa dessa mudança de linhas telefônicas analógicas para digitais." Ele disse que "quando a energia acaba, as pessoas não têm telefone, não têm internet e muitas vezes não têm sinal de celular também" — uma tríplice desconexão que é menos "atualização digital" e mais "voltar a gritar".

A BT OpenReach tem distribuído pacotes de baterias de backup para clientes vulneráveis, que podem manter os telefones fixos operando por uma hora ou mais. Crichton disse que isso era "simplesmente inadequado" e que as operadoras de celular "simplesmente não têm os meios para manter ou conservar seu sinal durante tempestades". Ele instou o ministro a fazer com que as empresas de telecomunicações "melhorem seu jogo digital" para proteger lugares "na borda onde as pessoas são vulneráveis, isoladas de seus vizinhos, onde a ambulância está a uma hora de distância e a tempestade a 70 milhas por hora".

Preocupações semelhantes foram levantadas por deputados do West Country e do Lake District. Markus Campbell-Savours, deputado trabalhista por Penrith e Solway, disse: "Peço ao ministro que imagine um eleitor idoso vivendo sozinho em um vale isolado do Lake District onde as linhas telefônicas de cobre foram substituídas por fibra. Uma tempestade derruba a energia do roteador durante a noite e, quando eles acordam, o modesto backup de bateria falhou, assim como a torre de celular. O ministro compartilha minhas preocupações de que eles não teriam como soar um alarme em uma emergência e concorda que precisamos de uma nova solução tecnológica para proteger os idosos?"

O deputado conservador Julian Lewis também levantou preocupações sobre a falta de um "sistema de backup" se os serviços telefônicos digitais caírem em caso de ataque cibernético ou outra emergência. Ele disse a Jarvis que a rede de cabos de cobre "poderia nos ter dado níveis úteis de resiliência em uma emergência". Jarvis, que está liderando a campanha Be Ready do governo — que aconselha as pessoas a estocar suprimentos para se prepararem para emergências — disse que "analisaria muito de perto" o ponto do deputado conservador. Ele também garantiu aos deputados do West Country que suas preocupações seriam abordadas em uma cúpula de resiliência do governo que deve ocorrer na Cornualha no próximo mês, e prometeu levantar preocupações sobre empresas de telecomunicações com o Departamento de Cultura, Mídia e Esporte.

"Nossas redes telefônicas são uma parte vital de nossa infraestrutura nacional crítica e nossa resposta de emergência em crises relacionadas ao clima apoia o funcionamento de serviços essenciais e mantém as pessoas conectadas quando mais precisam", disse ele aos deputados.

O governo diz que a mudança para serviços telefônicos digitais é necessária porque a rede analógica tradicional está se tornando cada vez mais não confiável. Sua campanha Be Ready aconselha as pessoas que ainda não "migraram para uma rede digital moderna" a contatar seu provedor de linha fixa. "Se você é um cliente vulnerável, por exemplo, se você é um usuário de teleassistência, seu provedor de comunicação deve fornecer uma unidade de bateria de backup gratuita", acrescenta. Mais informações estão disponíveis no site do governo.