Les députés ont averti que les projets de fermeture du réseau téléphonique fixe traditionnel du Royaume-Uni pourraient empêcher les habitants des zones reculées de contacter les secours en cas d'urgence. Les opérateurs de lignes fixes visent à achever le passage à un réseau basé sur Internet plutôt qu'à des câbles de cuivre d'ici la fin du mois de janvier prochain. Le gouvernement et les opérateurs affirment que le passage aux lignes fixes numériques offrira un service plus fiable. Les députés représentant les zones reculées sont cependant moins convaincus que « plus fiable » inclut « pendant une tempête ».

Contrairement aux services numériques, le réseau téléphonique fixe traditionnel ne dépend pas du réseau électrique et continue de fonctionner lors d'une coupure de courant - une caractéristique qui a apparemment été reclassée de « pittoresque » à « critique ». Les députés ont exhorté le ministre de la Sécurité, Dan Jarvis, à veiller à ce que l'abandon du réseau de câbles de cuivre ne rende pas leurs communautés plus vulnérables lors d'une tempête ou d'une autre urgence.

Le député travailliste Torcuil Crichton, qui représente la circonscription des Hébrides extérieures de Na h-Eileanan an Iar, a déclaré : « La résilience est inhérente aux îles, mais nous avons de graves problèmes de connectivité en raison de ce passage des lignes téléphoniques analogiques aux lignes numériques. » Il a déclaré que « lorsque l'électricité est coupée, les gens n'ont pas le téléphone, ils n'ont pas Internet et souvent ils n'ont pas non plus de signal mobile » - une trifecta de déconnexion qui ressemble moins à une « mise à niveau numérique » qu'à un « retour aux cris ».

BT OpenReach a distribué des batteries de secours aux clients vulnérables, ce qui peut maintenir le fonctionnement des téléphones fixes pendant une heure ou plus. Crichton a déclaré que cela « n'était tout simplement pas adéquat » et que les fournisseurs de téléphonie mobile « n'ont tout simplement pas les moyens de maintenir ou de faire fonctionner leur signal pendant les tempêtes ». Il a exhorté le ministre à demander aux entreprises de télécommunications de « renforcer leur jeu numérique » pour protéger les endroits « à la limite où les gens sont vulnérables, isolés de leurs voisins, où l'ambulance est à une heure et la tempête à 70 miles à l'heure ».

Des préoccupations similaires ont été soulevées par des députés du West Country et du Lake District. Markus Campbell-Savours, député travailliste de Penrith and Solway, a déclaré : « Je demande au ministre d'imaginer une personne âgée vivant seule dans une vallée isolée du Lake District où les lignes téléphoniques en cuivre ont été remplacées par la fibre. Une tempête coupe l'alimentation de leur routeur pendant la nuit et au moment où ils se réveillent, la modeste batterie de secours a échoué, tout comme l'antenne mobile. Le ministre partage-t-il mes inquiétudes quant au fait qu'ils n'auraient aucun moyen de donner l'alerte en cas d'urgence et convient-il que nous avons besoin d'une nouvelle solution technologique pour protéger les personnes âgées ? »

Le député conservateur Julian Lewis a également exprimé des inquiétudes quant à l'absence d'un « système de secours » si les services téléphoniques numériques tombent en panne lors d'une cyberattaque ou d'une autre urgence. Il a déclaré à Jarvis que le réseau de câbles de cuivre « aurait pu nous donner des niveaux utiles de résilience en cas d'urgence ». Jarvis, qui dirige la campagne « Be Ready » du gouvernement - qui conseille aux gens de faire des réserves de fournitures pour être prêts en cas d'urgence - a déclaré qu'il examinerait « de très près » le point du député conservateur. Il a également assuré aux députés du West Country que leurs préoccupations seraient abordées lors d'un sommet gouvernemental sur la résilience qui doit avoir lieu en Cornouailles le mois prochain, et a promis de soulever les préoccupations concernant les entreprises de télécommunications auprès du ministère de la Culture, des Médias et des Sports.

« Nos réseaux téléphoniques sont une partie vitale de notre infrastructure nationale critique et notre réponse d'urgence en cas de crise liée aux conditions météorologiques soutient le fonctionnement des services essentiels et maintient les gens connectés lorsqu'ils en ont le plus besoin », a-t-il déclaré aux députés.

Le gouvernement affirme que le passage aux services téléphoniques numériques est nécessaire car le réseau analogique traditionnel devient de plus en plus peu fiable. Sa campagne « Be Ready » conseille aux personnes qui n'ont pas encore « migré vers un réseau numérique moderne » de contacter leur fournisseur de ligne fixe. « Si vous êtes un client vulnérable, par exemple si vous êtes un utilisateur de téléassistance, votre fournisseur de communication doit fournir une unité de batterie de secours gratuite », ajoute-t-il. Plus d'informations sont disponibles sur le site du gouvernement.