Desensibilisatie is een van Donald Trumps krachtigste instrumenten: door herhaling went hij Amerikanen aan verontrustende en gevaarlijke ideeën. Af en toe zijn zijn uitspraken en acties echter zo schandalig dat ze nog steeds kunnen schokken. De vijandigheid van de president jegens de media is bekend, maar dit weekend leverde een duidelijke herinnering op dat Trump de vrijheid van de pers haat en elke overheidsmacht die hij tot zijn beschikking heeft zal gebruiken om ervan af te komen.

Gisterochtend begon Trump met een bericht op Truth Social waarin hij eiste dat de Federal Communications Commission iets zou doen aan "DE NEppe PEILINGEN DIE DOOR ONZE CORRUPTE MEDIA WORDEN GEBRUIKT." Ongeveer vijftien minuten later volgde hij dit op met een lange tirade over Kristen Welker van Meet the Press, waarin hij klaagde dat zij had opgemerkt dat Trumps staat van dienst bij recente endorsements "een gemengd beeld" was. Naast wat casual misogynie schreef Trump: "Hoe kan iemand dit mogen zeggen, werkend voor vrijelijk verstrekte publieke radiogolven? Resultaten zijn bijgevoegd. Vanwege deze opzettelijke onnauwkeurigheid zal zij bij de FCC worden gemeld voor berisping of straf."

De redenen voor Trumps woede zijn duidelijk: Peilingen tonen consequent aan dat hij zeer impopulair is, en in veel opiniepeilingen evenaart of overtreft hij zijn eigen eerdere dieptepunten. Republikeinen lijken waarschijnlijk het Huis en misschien ook de Senaat te verliezen bij de verkiezingen van deze herfst, en meer Democratische macht in Washington zou Trumps leven moeilijker maken. Wat de endorsements betreft, de staat van dienst is duidelijk. Mijn collega Will Gottsegen merkte vorige week op dat de meeste door Trump gesteunde kandidaten nog steeds winnen, maar hij heeft ook enkele opmerkelijke missers gehad.

Niet alleen is de berichtgeving die Trump woedend maakt accuraat, maar het op de FCC afsturen ervan is juridisch onzin. Het agentschap reguleert radio- en tv-zenders, maar veel peilingen worden uitgevoerd door printmedia en andere organisaties. De FCC heeft geen enkele bevoegdheid om NBC News te straffen voor het rapporteren over dingen die de president niet bevalt, of dat nu accuraat is of niet. De site van de FCC stelt (voorlopig) dat ingrijpen in dergelijke gevallen "onverenigbaar zou zijn met het Eerste Amendement om de journalistieke oordeelsvorming van licentiehouders te vervangen door de onze." Als de FCC of enig ander federaal agentschap dat kan doen, bestaat de vrijheid van de pers niet meer.

Maar Trump geeft niets om deze fundamentele burgerlijke vrijheid. Hij heeft geprobeerd de FCC als politiek instrument te gebruiken, en hij wordt daarbij geholpen door zijn voorzitter, Brendan Carr, een co-auteur van Project 2025 die heeft gepleit voor het gebruik van regelgevende instanties als partijdige beulen. Alleen omdat de FCC de macht niet heeft, betekent niet dat Carr het niet zal proberen. Vóór Trump president was, klaagden MAGA-figuren over wat zij zagen als "jawboning", wanneer overheidsfunctionarissen informele manieren vonden om bedrijven onder druk te zetten; nu zijn zij enthousiast over de praktijk. Carr heeft enig succes gehad met het intimideren van grote media, hoewel bedrijven recentelijk de kracht hebben gevonden om weerstand te bieden.

Trump heeft ook geprobeerd de pers het zwijgen op te leggen via rechtszaken. Hij heeft ABC, CBS, The New York Times, de Des Moines Register, de uitgever van The Wall Street Journal, de opiniepeiler J. Ann Selzer, de Pulitzer Prize Board en de journalist Bob Woodward aangeklaagd. Sommige gedaagden hebben geschikt; andere zaken zijn mislukt, en nog meer lopen nog. Vorige week actualiseerde Trump een absurde smaadzaak tegen de Times. Een deel van het doel is intimidatie. Grote kranten met sterke juridische afdelingen zoals de Times en de Journal zullen misschien niet terugdeinzen voor dergelijke rechtszaken, maar kleinere media zullen misschien twee keer nadenken over wat ze publiceren. (Trumps FBI-directeur, Kash Patel, heeft onlangs ook een rechtszaak aangespannen tegen The Atlantic, waarin hij $250 miljoen eiste, als reactie op berichtgeving die hem niet beviel. The Atlantic heeft een verzoek tot afwijzing ingediend, samen met een verzoek om te beginnen met het zoeken naar feitelijke ontdekkingen van de FBI en het Ministerie van Justitie. "Als directeur Patel dit proces niet wilde ondergaan, had hij deze rechtszaak niet moeten aanspannen," heeft Jeffrey Goldberg, hoofdredacteur van The Atlantic, gezegd.)

De houding van de president doordringt de rest van zijn a