Donderdag brachten energieambtenaren een lading kolennieuws naar buiten, waaronder $425 miljoen om de levensduur van 12 kolencentrales in verschillende staten te verlengen, zoals $50 miljoen van het Amerikaanse ministerie van Energie (DOE) voor de plannen van Wheeling Power Company om de Mitchell Plant in Moundsville, West Virginia, te 'moderniseren'.

'Dit was niet per se een verrassing. Maar de retoriek is frustrerend, want kolen zijn niet dood in West Virginia,' zei een geïrriteerde Quenton King, overheidszaken-specialist van de belangenorganisatie Appalachian Voices, bij het horen van het nieuws. 'We bouwen geen gigantische nieuwe zonnepanelen in West Virginia, we houden gewoon de kolensystemen in stand.'

De nieuwste kolenprojecten bevinden zich in een ander deel van West Virginia dan waar historische gezondheidsproblemen al lang aan kolen worden gekoppeld, merkte King op. Toch, zei hij, maakt de aanzienlijke herinvestering in kolen deel uit van dezelfde trend in de hele staat, waarbij energiealternatieven geen financiering krijgen, duurdere kolencentrales wel worden gebouwd, en de gezondheid van mensen en hun lege portemonnee eronder lijden.

Buiten West Virginia omvatte de aankondiging van donderdag van $425 miljoen van het DOE financiering om de levensduur van kolencentrales in Arkansas, Arizona, Kentucky, North Carolina, North Dakota, Oklahoma, Tennessee en Wisconsin te verlengen. Nog eens $350 miljoen zou worden geïnvesteerd in nieuwe kolencentrales in Anchorage, Alaska, en Mount Storm, West Virginia, en voor het upgraden van een kolencentrale in Guayama, Puerto Rico, en het heropenen van een faciliteit die in 2024 sloot in Cumberland, Maryland, aldus federale functionarissen.

De aankondigingen kwamen tegen de achtergrond van terugdraaiingen van regelgeving door het Environmental Protection Agency die bedoeld was om mensen te beschermen tegen giftige kolenas, en terwijl de federale overheid blijft desinvesteren in hernieuwbare energieopties zoals zonne-energie en offshore wind.

Bij het detailleren van de 13 projecten die federaal geld krijgen op donderdag, benadrukte minister van Energie Chris Wright de $75 miljoen die bestemd is voor een nieuw kolenexportterminal in Oakland, Californië, waar de stad zich in het verleden tegen heeft verzet.

'Door te investeren in zowel kolenopwekking als kritieke exportinfrastructuur, inclusief het West Gateway Terminal Project, versterkt het ministerie van Energie de Amerikaanse energiezekerheid, versterkt het strategische toeleveringsketens en bevordert het de Amerikaanse energiedominantie,' zei Wright in een verklaring.

Michael Lenoff, een senior advocaat bij de non-profitorganisatie Earthjustice, reageerde vrijdag geïrriteerd dat het grootste deel van de fondsen via de Defense Production Act komt. 'Het is (onredelijk) dat de regering beweert dat de nationale defensie een onbetrouwbare, oude, dure manier van elektriciteitsopwekking nodig heeft, terwijl ze tegelijkertijd op vele manieren probeert de moderne technologieën - zoals opslag, zonne-energie en wind - de grond in te boren,' zei Lenoff.

Eerder dit jaar gaf de Trump-administratie opdracht aan generatoren van vijf kolencentrales die op weg waren naar sluiting om open te blijven. De president suggereerde ook eerder dat kolen zouden kunnen helpen bij het voldoen aan de energievraag van de opkomende datacenterindustrie.

'Kolencentrales leveren 24/7 basislaststroom met brandstofopslag op locatie, wat militaire installaties en kritieke industrieën een veerkracht geeft die moeilijk te evenaren is,' zei Michelle Bloodworth, een woordvoerder van de kolenindustrieorganisatie America's Power, in een e-mailverklaring op vrijdag.

Kolen zijn al tientallen jaren landelijk in verval als energiebron. Het wordt door experts beschouwd als de meest vervuilende fossiele brandstof voor stroomopwekking. In 1990 produceerden kolen meer dan de helft van de elektriciteit van het land. Dat daalde tot ongeveer 17 procent in 2025.

Gedurende de hele levenscyclus, zeggen experts, is aangetoond dat kolen de lucht, het water en de bodem van nabijgelegen gemeenschappen vervuilen, wat bijdraagt aan hart- en vaatziekten, astma, longkanker, vroeggeboorte, psychische aandoeningen en vroegtijdige sterfte. Kinderen en ouderen lopen het grootste risico, zei Mary Willis, een professor aan de afdeling Epidemiologie van de Boston University School of Public Health.