El jueves, el anuncio de fondos para el carbón por parte de funcionarios de energía incluyó $425 millones para extender la vida de 12 plantas de carbón en varios estados, como $50 millones del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) para los planes de Wheeling Power Company de "modernizar" la Planta Mitchell en Moundsville, Virginia Occidental.
"Esto no fue necesariamente una sorpresa. Pero la retórica es frustrante, porque el carbón no está muerto en Virginia Occidental", dijo un exasperado Quenton King, especialista en asuntos gubernamentales del grupo de defensa Appalachian Voices, al escuchar la noticia. "No estamos construyendo paneles solares gigantes nuevos en Virginia Occidental, solo estamos manteniendo los sistemas de carbón".
King señaló que los últimos proyectos de carbón están ubicados en una parte diferente de Virginia Occidental a donde los problemas de salud heredados se han relacionado durante mucho tiempo con el carbón. Aun así, dijo que la reinversión significativa en carbón es parte de la misma tendencia estatal en la que las alternativas energéticas no reciben financiamiento, las plantas de carbón más costosas de construir sí, y la salud de las personas y sus bolsillos ajustados están destinados a sufrir.
Fuera de Virginia Occidental, el anuncio del jueves de $425 millones del DOE incluyó fondos para extender la vida de plantas de carbón en Arkansas, Arizona, Kentucky, Carolina del Norte, Dakota del Norte, Oklahoma, Tennessee y Wisconsin. Otros $350 millones se invertirían en nuevas plantas de carbón en Anchorage, Alaska, y Mount Storm, Virginia Occidental, dijeron funcionarios federales, y para mejorar una planta de carbón en Guayama, Puerto Rico, y reiniciar una instalación que cerró en 2024 en Cumberland, Maryland.
Los anuncios se produjeron en un contexto de retrocesos de la Agencia de Protección Ambiental en las regulaciones destinadas a proteger a las personas de las cenizas de carbón tóxicas, y mientras el gobierno federal continúa desinvirtiendo en opciones de energía renovable como la solar y la eólica marina.
Al detallar los 13 proyectos que recibirán dinero federal el jueves, el secretario de Energía, Chris Wright, destacó los $75 millones destinados a una nueva terminal de exportación de carbón en Oakland, California, a la que la ciudad se ha opuesto en el pasado.
"Al invertir tanto en generación de carbón como en infraestructura crítica de exportación, incluido el Proyecto de Terminal West Gateway, el Departamento de Energía está fortaleciendo la seguridad energética de EE. UU., reforzando las cadenas de suministro estratégicas y avanzando en el dominio energético estadounidense", dijo Wright en un comunicado.
Michael Lenoff, abogado principal de la organización sin fines de lucro Earthjustice, el viernes se indignó de que la mayor parte de los fondos provinieran de la Ley de Producción de Defensa. "Es (irrazonable) que la administración afirme que la defensa nacional necesita una forma poco confiable, vieja y costosa de producir electricidad al mismo tiempo que toma medidas de muchas maneras para tratar de frustrar que las tecnologías modernas (como el almacenamiento, la solar y la eólica) despeguen", dijo Lenoff.
A principios de este año, la administración Trump ordenó que los generadores de cinco plantas de carbón que estaban en camino al retiro permanecieran abiertos. El presidente también sugirió anteriormente que el carbón podría ayudar a satisfacer las demandas de energía de la creciente industria de centros de datos.
"Las plantas de carbón proporcionan energía de carga base las 24 horas del día con almacenamiento de combustible en el sitio, lo que brinda a las instalaciones militares y las industrias críticas un nivel de resiliencia que es difícil de replicar", dijo Michelle Bloodworth, portavoz del grupo industrial del carbón America's Power, en un comunicado por correo electrónico el viernes.
El carbón ha estado en declive como recurso energético a nivel nacional durante décadas. Los expertos lo consideran el combustible fósil más contaminante para la generación de energía. En 1990, el carbón generaba más de la mitad de la electricidad del país. Eso se desplomó a aproximadamente el 17% para 2025.
A lo largo de su ciclo de vida, los expertos dicen que se ha demostrado que el carbón contamina el aire, el agua y el suelo de las comunidades cercanas, contribuyendo a enfermedades cardiovasculares, asma, cáncer de pulmón, parto prematuro, enfermedades mentales y muertes prematuras. Los niños y los adultos mayores corren mayor riesgo, dijo Mary Willis, profesora del Departamento de Epidemiología de la Universidad de Boston.