Le déversement d'informations sur le charbon de jeudi de la part des responsables de l'énergie comprenait 425 millions de dollars pour prolonger la durée de vie de 12 centrales au charbon dans plusieurs États, comme 50 millions de dollars du Département américain de l'énergie (DOE) pour les plans de la Wheeling Power Company visant à « moderniser » la centrale Mitchell à Moundsville, en Virginie-Occidentale.

« Ce n'était pas forcément une surprise. Mais la rhétorique est frustrante, car le charbon n'est pas mort en Virginie-Occidentale », a déclaré un Quenton King exaspéré, spécialiste des affaires gouvernementales pour le groupe de défense Appalachian Voices, en apprenant la nouvelle. « Nous ne construisons pas d'énormes nouveaux panneaux solaires en Virginie-Occidentale, nous maintenons simplement les systèmes au charbon. »

Les derniers projets de charbon sont situés dans une autre partie de la Virginie-Occidentale que celle où les problèmes de santé hérités sont depuis longtemps liés au charbon, a noté King. Néanmoins, il a déclaré que le réinvestissement important dans le charbon fait partie de la même tendance à l'échelle de l'État où les alternatives énergétiques ne reçoivent pas de financement, les centrales au charbon plus coûteuses à construire en reçoivent, et la santé des gens et leurs poches serrées sont vouées à en souffrir.

En dehors de la Virginie-Occidentale, l'annonce de jeudi de 425 millions de dollars du DOE comprenait des fonds pour prolonger la durée de vie de centrales au charbon en Arkansas, en Arizona, au Kentucky, en Caroline du Nord, au Dakota du Nord, en Oklahoma, au Tennessee et au Wisconsin. 350 millions de dollars supplémentaires seraient investis dans de nouvelles centrales au charbon à Anchorage, en Alaska, et à Mount Storm, en Virginie-Occidentale, ont déclaré des responsables fédéraux, ainsi que pour la modernisation d'une centrale au charbon à Guayama, à Porto Rico, et la relance d'une installation fermée en 2024 à Cumberland, dans le Maryland.

Les annonces sont intervenues dans le contexte des reculs de l'Agence de protection de l'environnement concernant les réglementations destinées à protéger les gens des cendres de charbon toxiques, et alors que le gouvernement fédéral continue de se désinvestir des options d'énergie renouvelable comme le solaire et l'éolien offshore.

En détaillant les 13 projets bénéficiant de fonds fédéraux jeudi, le secrétaire à l'Énergie Chris Wright a mis en lumière les 75 millions de dollars destinés à un nouveau terminal d'exportation de charbon à Oakland, en Californie, auquel la ville s'est opposée par le passé.

« En investissant à la fois dans la production de charbon et dans les infrastructures d'exportation critiques, y compris le projet West Gateway Terminal, le Département de l'Énergie renforce la sécurité énergétique américaine, consolide les chaînes d'approvisionnement stratégiques et fait progresser la domination énergétique américaine », a déclaré Wright dans un communiqué.

Michael Lenoff, avocat principal de l'organisation à but non lucratif Earthjustice, s'est indigné vendredi que la majeure partie des fonds provienne de la Loi sur la production de défense. « Il est (déraisonnable) que l'administration prétende que la défense nationale a besoin d'une manière peu fiable, vieille et coûteuse de produire de l'électricité tout en prenant des mesures de nombreuses façons pour tenter de contrecarrer les technologies modernes – comme le stockage, le solaire et l'éolien – de décoller », a déclaré Lenoff.

Plus tôt cette année, l'administration Trump a ordonné aux générateurs de cinq centrales au charbon qui étaient sur le point de prendre leur retraite de rester ouvertes. Le président avait également suggéré précédemment que le charbon pourrait aider à répondre aux demandes d'électricité de l'industrie naissante des centres de données.

« Les centrales au charbon fournissent une puissance de base 24 heures sur 24 avec un stockage de carburant sur site, offrant aux installations militaires et aux industries critiques un niveau de résilience difficile à reproduire », a déclaré Michelle Bloodworth, porte-parole du groupe industriel du charbon America's Power, dans un communiqué envoyé par courriel vendredi.

Le charbon est en déclin en tant que ressource énergétique à l'échelle nationale depuis des décennies. Il est considéré par les experts comme le combustible fossile le plus polluant pour la production d'électricité. En 1990, le charbon produisait plus de la moitié de l'électricité du pays. Ce chiffre est tombé à environ 17 % en 2025.

Tout au long de son cycle de vie, selon les experts, le charbon s'est avéré polluer l'air, l'eau et le sol des communautés voisines, contribuant aux maladies cardiovasculaires, à l'asthme, au cancer du poumon, aux naissances prématurées, aux maladies mentales et aux décès prématurés. Les enfants et les personnes âgées sont les plus à risque, a déclaré Mary Willis, professeure au Département d'épidémiologie de l'Université de Boston.