In een zet die klanten die hun rekeningen zien stijgen zeker gerust zal stellen, heeft Thames Water zijn financieel directeur een tekenbonus van £1 miljoen betaald. Want als je verdrinkt in £20 miljard schuld en voor de poorten van tijdelijke nationalisatie staat, is de voor de hand liggende prioriteit natuurlijk om je CFO gewaardeerd te laten voelen.

Steve Buck trad in april 2025 in dienst, maar de zevencijferige betaling kwam pas in juli binnen, nadat het bedrijf juridisch advies had ingewonnen over zijn contractuele verplichtingen. Want waarom zou je een goede bonus haasten, vooral als je op het punt staat om door de belastingbetaler te worden gered?

De betaling, voor het eerst gemeld door Sky News, werd onthuld in een brief van Thames Water-voorzitter Sir Adrian Montague aan parlementsleden van de Commons Environment, Food and Rural Affairs Committee. In de brief erkende Sir Adrian dat klanten grote betalingen aan senior leiders als 'onrechtvaardig' zouden kunnen zien, maar betoogde dat ze nodig waren om te voorkomen dat personeel vertrekt. Want niets zegt 'we zitten er samen in' als een gouden handdruk van £1 miljoen voor de persoon die verantwoordelijk is voor het geld.

Sir Adrian legde uit dat de meeste teamleden recentelijk zijn aangetrokken om problemen op te lossen die ze niet hebben veroorzaakt, en dat deze 'getalenteerde en ervaren individuen' elders kansen hebben die 'minder in de publieke belangstelling staan, minder moeilijk en beter betaald zijn'. Dat is nogal een bekentenis: de mensen die het grootste waterbedrijf van het VK runnen, zeggen in feite dat ze overbetaald zijn, ondergekwalificeerd en alleen blijven voor het geld.

Het geld voor de bonus van Buck kwam uit noodfinanciering die door de kredietverstrekkers van Thames Water was verstrekt. Want als je leent om het hoofd boven water te houden, is het duidelijk het beste gebruik van dat geld een zevencijferige zoetmaker voor een bestuurder.

Thames Water heeft ongeveer £20 miljard aan schulden en werkt samen met schuldeisers en de overheid om een 'speciale beheersregeling' te voorkomen - een vorm van tijdelijke nationalisatie waarbij door de overheid aangestelde functionarissen de boel runnen, operaties financieren, infrastructuur upgraden en schulden afhandelen. Als het bedrijf later wordt verkocht, kan de overheid wat geld terugverdienen. Maar voor nu draait het erom de bestuurders tevreden te houden.

Premier Andy Burnham heeft eerder de wens uitgesproken voor 'meer publieke controle' over water- en energiebedrijven, wat misschien verklaart waarom Thames Water zo graag dat lot wil vermijden.

In het afgelopen jaar zag Thames Water-baas Chris Weston zijn salaris met 14% stijgen tot £1,63 miljoen, terwijl andere bestuurders in totaal £4,1 miljoen aan bonussen opstreken. Weston gaf in een BBC Big Boss-interview toe dat er woede is over de salarissen, maar betoogde dat het bedrijf 'capabele mensen moet aantrekken om dit bedrijf om te draaien'. Want blijkbaar is de enige manier om capabele mensen te vinden, ze meer te betalen dan 50 keer het gemiddelde nationale salaris.

Weston waarschuwde ook dat speciale beheersregeling de belastingbetaler op kosten zou kunnen jagen, en steunde in plaats daarvan een reddingsdeal van de kredietverstrekkers van het bedrijf. Een deal die zou leiden tot kwijtschelding van sommige schulden en nieuwe investeringen in ruil voor clementie op milieudoelen. Want als je rivieren vervuilt en water lekt, is de oplossing om je verplichtingen weg te onderhandelen.

Thames Water wordt al jaren bekritiseerd vanwege rioolwaterlozingen en lekken, wat culmineerde in een recordboete van £122,7 miljoen van toezichthouder Ofwat vorig jaar, die zei dat het bedrijf 'zijn klanten in de steek had gelaten en het milieu niet had beschermd'. Weston zei dat hij wilde dat het bedrijf 'beter zou presteren', maar sommige doelen waren 'niet realistisch'. Want het echte probleem is niet het rioolwater, maar de onrealistische verwachtingen.

Met slechts genoeg geld om tot het einde van het jaar te overleven, zet Thames Water - dat 16 miljoen mensen in Londen en de Thames Valley bevoorraadt - druk op de nieuwe regering om over zijn lot te beslissen. De vorige minister van Milieu, Emma Reynolds, verwierp het reddingsplan van de kredietverstrekkers als zwak, maar ze is vervangen door Angela Eagle. Dus dat is er nog.

Terwijl de klok tikt, is één ding duidelijk: de financieel directeur van Thames Water is £1 miljoen rijker, en dat is wat echt telt.