Dans une décision qui rassurera sûrement les clients qui voient leurs factures augmenter, Thames Water a versé à son directeur financier une prime de bienvenue d'un million de livres. Parce que quand on est noyé sous 20 milliards de livres de dettes et qu'on regarde en face la nationalisation temporaire, la priorité évidente est de s'assurer que son directeur financier se sente apprécié.
Steve Buck a rejoint l'entreprise en avril 2025, mais le paiement à sept chiffres n'est arrivé qu'en juillet, après que l'entreprise a pris un avis juridique sur ses obligations contractuelles. Parce que pourquoi se précipiter pour une bonne prime, surtout quand on est sur le point d'être renfloué par le contribuable ?
Le paiement, rapporté en premier par Sky News, a été révélé dans une lettre du président de Thames Water, Sir Adrian Montague, aux députés de la commission de l'environnement, de l'alimentation et des affaires rurales de la Chambre des communes. Dans la lettre, Sir Adrian a reconnu que les clients pourraient considérer les paiements importants aux hauts dirigeants comme « injustes », mais a soutenu qu'ils étaient nécessaires pour empêcher les employés de partir. Parce que rien ne dit « nous sommes tous dans le même bateau » comme un golden hello d'un million de livres pour la personne en charge de l'argent.
Sir Adrian a expliqué que la plupart des membres de l'équipe ont été recrutés récemment pour résoudre des problèmes qu'ils n'ont pas causés, et que ces « personnes talentueuses et expérimentées » ont des opportunités ailleurs qui sont « moins sous les feux de la rampe, moins difficiles et plus rémunératrices ». Ce qui est un aveu assez fort : les personnes qui dirigent la plus grande entreprise d'eau du Royaume-Uni disent essentiellement qu'elles sont surpayées, sous-qualifiées, et qu'elles ne restent que pour l'argent.
L'argent pour la prime de Buck provenait du financement d'urgence fourni par les prêteurs de Thames Water. Parce que quand on emprunte pour rester à flot, le meilleur usage de cet argent est clairement une douceur à sept chiffres pour un cadre.
Thames Water doit environ 20 milliards de livres et travaille avec ses créanciers et le gouvernement pour éviter un « régime d'administration spéciale » - une forme de nationalisation temporaire qui verrait des fonctionnaires nommés par le gouvernement prendre les rênes, financer les opérations, moderniser les infrastructures et gérer les dettes. Si l'entreprise est vendue plus tard, le gouvernement pourrait récupérer une partie de l'argent. Mais pour l'instant, il s'agit avant tout de garder les cadres heureux.
Le Premier ministre Andy Burnham a déjà exprimé le souhait d'un « plus grand contrôle public » des services d'eau et d'énergie, ce qui pourrait expliquer pourquoi Thames Water tient tant à éviter ce sort.
Au cours de l'année écoulée, le patron de Thames Water, Chris Weston, a vu son salaire augmenter de 14 % pour atteindre 1,63 million de livres, tandis que d'autres administrateurs ont empoché des primes totalisant 4,1 millions de livres. Weston, dans une interview au BBC Big Boss, a reconnu la colère suscitée par les salaires, mais a soutenu que l'entreprise doit attirer des « personnes compétentes pour aider à redresser cette entreprise ». Parce qu'apparemment, la seule façon de trouver des personnes compétentes est de les payer plus de 50 fois le salaire moyen national.
Weston a également averti que l'administration spéciale pourrait laisser les contribuables payer la facture, et a plutôt soutenu un plan de sauvetage des prêteurs de l'entreprise. Un accord qui verrait certaines dettes annulées et de nouveaux investissements en échange d'une clémence sur les objectifs environnementaux. Parce que quand on pollue les rivières et qu'on laisse fuir l'eau, la solution est de négocier pour se soustraire à ses obligations.
Thames Water a fait face à des années de critiques concernant les rejets d'eaux usées et les fuites, culminant avec une amende record de 122,7 millions de livres infligée par le régulateur Ofwat l'année dernière, qui a déclaré que l'entreprise avait « déçu ses clients et échoué à protéger l'environnement ». Weston a déclaré qu'il voulait que l'entreprise « fasse mieux », mais que certains objectifs n'étaient « pas réalistes ». Parce que le vrai problème n'est pas les eaux usées, ce sont les attentes irréalistes.
Avec seulement assez d'argent pour tenir jusqu'à la fin de l'année, Thames Water - qui fournit 16 millions de personnes à Londres et dans la vallée de la Tamise - fait pression sur le nouveau gouvernement pour décider de son sort. La précédente secrétaire d'État à l'Environnement, Emma Reynolds, a qualifié le plan de sauvetage des prêteurs de faible, mais elle a été remplacée par Angela Eagle. Donc voilà.
Alors que le compte à rebours tourne, une chose est claire : le directeur financier de Thames Water est plus riche d'un million de livres, et c'est ça qui compte vraiment.