في خطوة من شأنها أن تطمئن العملاء الذين يشاهدون فواتيرهم ترتفع، دفعت شركة مياه التايمز لمديرها المالي مكافأة توقيع قدرها مليون جنيه إسترليني. لأنه عندما تغرق في ديون تبلغ 20 مليار جنيه وتواجه احتمال التأميم المؤقت، فإن الأولوية الواضحة هي التأكد من أن مديرك المالي يشعر بالتقدير.

انضم ستيف باك إلى الشركة في أبريل 2025، لكن الدفعة ذات السبعة أرقام لم تصل حتى يوليو، بعد أن حصلت الشركة على مشورة قانونية بشأن التزاماتها التعاقدية. لأنه لماذا نتعجل في دفع مكافأة جيدة، خاصة عندما تكون على وشك أن تنقذك أموال دافعي الضرائب؟

كشفت صحيفة سكاي نيوز عن الدفعة، وذلك في رسالة من رئيس شركة مياه التايمز السير أدريان مونتاغ إلى أعضاء لجنة البيئة والغذاء والشؤون الريفية في مجلس العموم. وفي الرسالة، أقر السير أدريان بأن العملاء قد يرون المدفوعات الكبيرة لكبار المسؤولين بأنها 'غير عادلة'، لكنه جادل بأنها ضرورية لمنع الموظفين من المغادرة. لأنه لا شيء يقول 'نحن جميعًا في هذا معًا' مثل هدية ترحيب بقيمة مليون جنيه للشخص المسؤول عن الأموال.

أوضح السير أدريان أن معظم الفريق تم تعيينهم مؤخرًا لإصلاح مشاكل لم يتسببوا فيها، وأن هؤلاء 'الأفراد الموهوبين وذوي الخبرة' لديهم فرص في أماكن أخرى 'أقل عرضة للأنظار، وأقل صعوبة، وأكثر ربحًا'. وهذا اعتراف كبير: الأشخاص الذين يديرون أكبر شركة مياه في المملكة المتحدة يقولون بشكل أساسي إنهم يتقاضون رواتب زائدة، وغير مؤهلين، ولا يبقون إلا من أجل المال.

جاءت أموال مكافأة باك من تمويل طارئ قدمه مقرضو شركة مياه التايمز. لأنه عندما تقترض لتبقى واقفًا على قدميك، فإن أفضل استخدام لهذه الأموال هو بوضوح مبلغ إضافي من سبعة أرقام لمسؤول تنفيذي.

تدين شركة مياه التايمز بنحو 20 مليار جنيه إسترليني، وتعمل مع الدائنين والحكومة لتجنب 'نظام الإدارة الخاصة' - وهو شكل من أشكال التأميم المؤقت حيث يتولى مسؤولون معينون من الحكومة زمام الأمور، ويمولون العمليات، ويحدثون البنية التحتية، ويتعاملون مع الديون. إذا تم بيع الشركة لاحقًا، فقد تسترد الحكومة بعض الأموال. لكن في الوقت الحالي، كل شيء يتعلق بإبقاء المسؤولين التنفيذيين سعداء.

أعرب رئيس الوزراء آندي بورنهام سابقًا عن رغبته في 'سيطرة عامة أكبر' على مرافق المياه والطاقة، وهو ما قد يفسر لماذا تسعى شركة مياه التايمز جاهدة لتجنب هذا المصير.

في العام الماضي، ارتفع أجر كريس ويستون، رئيس شركة مياه التايمز، بنسبة 14% ليصل إلى 1.63 مليون جنيه إسترليني، بينما حصل مديرون آخرون على مكافآت بلغ مجموعها 4.1 مليون جنيه إسترليني. وفي مقابلة مع بي بي سي، اعترف ويستون بالغضب بشأن الأجور لكنه جادل بأن الشركة بحاجة إلى جذب 'أشخاص قادرين للمساعدة في تحويل هذه الشركة'. لأنه على ما يبدو، الطريقة الوحيدة للعثور على أشخاص قادرين هي دفع أكثر من متوسط الراتب الوطني بخمسين مرة.

كما حذر ويستون من أن الإدارة الخاصة قد تترك دافعي الضرائب يتحملون الفاتورة، وبدلاً من ذلك أيد خطة إنقاذ من مقرضي الشركة. وهي خطة من شأنها أن تشطب بعض الديون وتستثمر أموالًا جديدة مقابل التساهل في الأهداف البيئية. لأنه عندما تلوث الأنهار وتسرب المياه، فإن الحل هو التفاوض على التخلي عن التزاماتك.

واجهت شركة مياه التايمز سنوات من الانتقادات بسبب تصريف مياه الصرف الصحي والتسربات، وبلغت ذروتها بغرامة قياسية قدرها 122.7 مليون جنيه إسترليني من هيئة تنظيم المياه 'أوفوات' العام الماضي، والتي قالت إن الشركة 'خذلت عملاءها وفشلت في حماية البيئة'. قال ويستون إنه يريد من الشركة أن 'تبلي أفضل'، لكن بعض الأهداف 'غير واقعية'. لأن المشكلة الحقيقية ليست الصرف الصحي، بل التوقعات غير الواقعية.

مع وجود ما يكفي من النقود فقط حتى نهاية العام، تضغط شركة مياه التايمز - التي تزود 16 مليون شخص في لندن ووادي التايمز - على الحكومة الجديدة لتقرر مصيرها. رفضت وزيرة البيئة السابقة إيما رينولدز خطة إنقاذ المقرضين باعتبارها ضعيفة، لكن تم استبدالها بأنجيلا إيجل. إذن هناك ذلك.

مع اقتراب الساعة من الصفر، هناك شيء واحد واضح: مدير مالية شركة مياه التايمز أصبح أكثر ثراءً بمليون جنيه، وهذا هو ما يهم حقًا.