고객들이 오르는 요금을 보며 불안해할 것을 확실히 위로해 줄 조치로, 템스워터는 재무 책임자에게 1백만 파운드의 사이닝 보너스를 지급했습니다. 200억 파운드의 부채에 허덕이고 일시적인 국유화를 앞두고 있을 때, 최우선 순위는 최고재무책임자(CFO)가 자신이 인정받고 있다고 느끼게 하는 것임이 분명하니까요.

스티브 벅은 2025년 4월에 회사에 합류했지만, 일곱 자리 수의 지급은 7월이 되어서야 이루어졌습니다. 회사가 계약상 의무에 대해 법적 자문을 구한 후에 말이죠. 좋은 보너스를 서두를 이유가 뭐가 있겠어요, 특히 곧 납세자에게 구제받을 상황이라면요?

스카이 뉴스가 처음 보도한 이 지급은 템스워터 회장 아드리안 몬태규 경이 하원 환경·식품·농촌위원회 의원들에게 보낸 서한에서 드러났습니다. 서한에서 아드리안 경은 고객들이 고위 경영진에 대한 큰 지급을 '부당하다'고 볼 수 있음을 인정하면서도, 직원들의 이탈을 막기 위해 필요하다고 주장했습니다. '우리는 모두 한배를 탔다'는 말을 돈을 책임지는 사람에게 주는 1백만 파운드의 황금 환영 선물보다 더 잘 표현하는 건 없으니까요.

아드리안 경은 대부분의 팀이 자신들이 초래하지 않은 문제를 해결하기 위해 최근에 영입되었으며, 이 '재능 있고 경험 많은 인재들'은 다른 곳에서 '대중의 시선에서 덜 노출되고, 덜 어렵고, 더 보수가 좋은' 기회를 가지고 있다고 설명했습니다. 꽤 고백적인 발언입니다: 영국 최대 물 회사를 운영하는 사람들은 본질적으로 자신들이 과대평가되었고, 자격이 부족하며, 돈 때문에만 남아 있다고 말하는 셈이니까요.

벅의 보너스 자금은 템스워터의 대주주들이 제공한 긴급 자금에서 나왔습니다. 생존을 위해 돈을 빌릴 때, 그 돈의 가장 좋은 사용처는 분명히 경영진을 위한 일곱 자리 수의 달콤한 보너스겠죠.

템스워터는 약 200억 파운드의 빚을 지고 있으며, '특별 행정 체제'를 피하기 위해 채권자 및 정부와 협력해 왔습니다. 이는 정부가 임명한 관료들이 운영을 맡고, 운영 자금을 조달하고, 인프라를 개선하고, 부채를 처리하는 일시적인 국유화 형태입니다. 회사가 나중에 매각되면 정부는 일부 현금을 회수할 수 있습니다. 하지만 지금으로서는 경영진을 행복하게 유지하는 것이 전부입니다.

앤디 버넘 총리는 이전에 물과 에너지 공기업에 대한 '더 큰 공공 통제'를 원한다고 밝힌 바 있는데, 이는 템스워터가 그 운명을 피하는 데 그렇게 열심인 이유를 설명할 수 있습니다.

지난 1년 동안 템스워터 사장 크리스 웨스턴의 급여는 14% 인상된 163만 파운드였으며, 다른 이사들은 총 410만 파운드의 보너스를 받았습니다. 웨스턴은 BBC 빅 보스 인터뷰에서 급여에 대한 분노를 인정하면서도, '이 회사를 정상화하는 데 도움을 줄 유능한 사람들'을 유치해야 한다고 주장했습니다. 분명히 유능한 사람을 찾는 유일한 방법은 전국 평균 급여의 50배를 지불하는 것이니까요.

웨스턴은 또한 특별 행정이 납세자에게 비용을 떠넘길 수 있다고 경고하고, 대신 회사 대주주들의 구제 금융 계획을 지지했습니다. 그 계획은 일부 부채를 탕감하고 환경 목표에 대한 관대함을 대가로 새로운 자금을 투자하는 것이었습니다. 강을 오염시키고 물을 누수할 때, 해결책은 의무를 협상하는 것이니까요.

템스워터는 수년간 하수 방류와 누수에 대한 비판을 받아 왔으며, 작년에는 규제 기관인 오프와트로부터 1억 2270만 파운드의 기록적인 벌금을 부과받았습니다. 오프와트는 회사가 '고객을 실망시키고 환경을 보호하지 못했다'고 말했습니다. 웨스턴은 회사가 '더 잘하길' 원하지만 일부 목표는 '현실적이지 않다'고 말했습니다. 진짜 문제는 하수가 아니라 비현실적인 기대치니까요.

런던과 템스 밸리의 1600만 명에게 물을 공급하는 템스워터는 연말까지 쓸 수 있는 현금만 남은 상태에서 새 정부에 운명을 결정하도록 압박하고 있습니다. 전 환경부 장관 엠마 레이놀즈는 대주주 구제 계획을 약하다고 일축했지만, 그녀는 안젤라 이글로 교체되었습니다. 그래서 그런 일이 있습니다.

시간이 촉박해지면서 한 가지는 분명합니다: 템스워터의 재무 책임자는 1백만 파운드 더 부자가 되었고, 그것이 정말 중요한 것입니다.