I ett drag som säkerligen kommer att lugna kunder som ser sina räkningar stiga, har Thames Water betalat sin finanschef en signeringsavgift på 1 miljon pund. För när du drunknar i 20 miljarder pund i skuld och stirrar ner i pipan på tillfällig förstatligande, är den självklara prioriteringen att se till att din finanschef känner sig uppskattad.

Steve Buck började på företaget i april 2025, men den sjusiffriga betalningen landade inte förrän i juli, efter att företaget hade tagit juridisk rådgivning om sina avtalsenliga skyldigheter. För varför skynda på en bra bonus, särskilt när du är på väg att räddas av skattebetalarna?

Betalningen, som först rapporterades av Sky News, avslöjades i ett brev från Thames Waters ordförande Sir Adrian Montague till parlamentsledamöter i miljö-, livsmedels- och landsbygdskommittén. I brevet erkände Sir Adrian att kunder kan se stora betalningar till högre chefer som 'orättvisa', men argumenterade för att de var nödvändiga för att hindra personal från att sluta. För inget säger 'vi sitter i samma båt' som en välkomstbonus på 1 miljon pund till personen som ansvarar för pengarna.

Sir Adrian förklarade att de flesta i teamet nyligen anställts för att fixa problem de inte orsakat, och att dessa 'talangfulla och erfarna individer' har möjligheter någon annanstans som är 'mindre i allmänhetens blickfång, svårare och mer välbetalda'. Vilket är ett ganska erkännande: personerna som driver Storbritanniens största vattenföretag säger i princip att de är överbetala, underkvalificerade och bara stannar för pengarna.

Pengarna för Bucks bonus kom från nödfinansiering som tillhandahållits av Thames Waters långivare. För när du lånar för att hålla dig flytande, är det bästa användningen av kontanterna tydligt en sjusiffrig morot för en chef.

Thames Water är skyldig cirka 20 miljarder pund och har arbetat med fordringsägare och regeringen för att undvika en 'särskild förvaltningsregim' – en form av tillfälligt förstatligande som skulle innebära att regeringsutsedda tjänstemän tar över, finansierar verksamheten, uppgraderar infrastrukturen och hanterar skulder. Om företaget senare säljs kan regeringen få tillbaka en del pengar. Men för närvarande handlar det om att hålla cheferna nöjda.

Premiärminister Andy Burnham har tidigare uttryckt en önskan om 'större offentlig kontroll' över vatten- och energibolag, vilket kan förklara varför Thames Water är så angelägna om att undvika det ödet.

Under det senaste året ökade Thames Waters vd Chris Westons lön med 14% till 1,63 miljoner pund, medan andra styrelseledamöter fick bonusar på totalt 4,1 miljoner pund. Weston, i en BBC Big Boss-intervju, erkände ilska över löner men argumenterade för att företaget behöver attrahera 'kompetenta personer för att hjälpa till att vända företaget'. För tydligen är det enda sättet att hitta kompetenta personer att betala dem mer än 50 gånger den genomsnittliga lönen.

Weston varnade också för att särskild förvaltning kunde lämna skattebetalarna med notan, och stödde istället en räddningsplan från företagets långivare. En plan som skulle innebära att en del skulder skrivs av och nya pengar investeras i utbyte mot eftergifter på miljömål. För när du förorenar floder och läcker vatten, är lösningen att förhandla bort dina åtaganden.

Thames Water har under åratal kritiserats för avloppsutsläpp och läckor, vilket kulminerade i ett rekordstort böter på 122,7 miljoner pund från tillsynsmyndigheten Ofwat förra året, som sa att företaget hade 'svikit sina kunder och misslyckats med att skydda miljön'. Weston sa att han ville att företaget skulle 'göra bättre', men att vissa mål var 'inte realistiska'. För det verkliga problemet är inte avloppet, det är de orealistiska förväntningarna.

Med bara tillräckligt med kontanter för att räcka till slutet av året, sätter Thames Water – som försörjer 16 miljoner människor i London och Thames Valley – press på den nya regeringen att bestämma dess öde. Den tidigare miljöministern Emma Reynolds avfärdade långivarnas räddningsplan som svag, men hon har ersatts av Angela Eagle. Så det är det.

Medan klockan tickar ner är en sak klar: Thames Waters finanschef är 1 miljon pund rikare, och det är det som verkligen räknas.