Bijna de helft van de Britten woont in gebieden waar economische groei ongeveer zo nuttig is als een chocolade theepot, volgens een nieuw rapport dat bevestigt dat de Noord-Zuid kloof leeft, welvarend is en zijn banksaldo checkt.

Onderzoekers van adviesbureau PwC ontdekten dat elke regio in het noorden van Engeland, de Midlands en Wales een lagere koopkracht heeft dan het nationale gemiddelde, terwijl Londen en het Zuidoosten er comfortabel boven zitten. Het rapport, donderdag gepubliceerd, berekende dat het equivalent van 12,5 miljoen huishoudens – 46% – leeft in delen van het land waar economische groei, vaak gezien door toegenomen bedrijfsinvesteringen en banenkansen, niet vertaalt naar betere levensstandaarden.

Huishoudens in het noordoosten van Engeland hebben een koopkracht die 6,6% onder het nationale gemiddelde ligt, wat overeenkomt met £1.542 minder per jaar. Het noordwesten is £1.493 slechter af, terwijl Yorkshire en de Humber de kroon spannen met een koopkracht die £1.917 lager ligt. Ondertussen genieten huishoudens in het Zuidoosten van een koopkracht die 9% boven het nationale gemiddelde ligt, goed voor een extra £2.154 per jaar, gevolgd door Londen.

Huishoudelijke koopkracht – die PwC meet door te kijken naar inkomen na belastingen en huisvestingskosten, gecorrigeerd voor huishoudgrootte en samenstelling – wordt beschouwd als een betrouwbare maatstaf voor de vraag of economische groei daadwerkelijk de levensstandaard verbetert. En het VK heeft jaren van zwakke groei gekend, hoewel de economie in de eerste zes maanden van dit jaar wel een expansie van 1,2% wist te realiseren, volgens officiële cijfers.

De meeste landen jagen op economische groei omdat het meestal meer uitgaven, meer banen, meer belastinginkomsten en betere loonsverhogingen betekent. In theorie wordt iedereen er beter van – maar het kost tijd, en het komt niet noodzakelijkerwijs iedereen ten goede. PwC merkt op dat slechts een fractie van een stijging van het bbp daadwerkelijk leidt tot een hogere koopkracht.

Het rapport benadrukt ook dat welvaartsverschillen bestaan zelfs binnen welvarendere gebieden. Zo is het gemiddelde jaarlijkse besteedbare inkomen in Richmond het hoogst in Londen met £35.448 – bijna het dubbele van de £18.384 die in het naburige Hammersmith en Fulham wordt genoteerd. Rachel Taylor, leider van de overheids- en gezondheidsindustrieën bij PwC, zei dat het onderzoek laat zien hoe verschillend welvaart wordt ervaren in het VK, met grote verschillen niet alleen tussen regio's maar ook op elkaars stoep.

Hoewel hogere huisvestingskosten in het zuiden de koopkracht beïnvloeden, verzachten hogere inkomens de klap, en de kloof blijft bestaan. Schotland en het zuidwesten van Engeland zijn uitzonderingen, met lagere huisvestingskosten en kleinere huishoudens die de koopkracht iets boven het nationale gemiddelde brengen.

Het rapport stelt dat de volgende fase van decentralisatie – het overdragen van macht van de centrale overheid aan lokale autoriteiten – lokale gebieden in staat moet stellen meer van de inkomsten te behouden die door lokale groei worden gegenereerd, samen met meer vrijheid over hoe middelen het beste kunnen worden gebruikt. Maar succes zou niet alleen moeten worden beoordeeld op basis van of lokale economieën groeien, maar of die groei leidt tot grotere welvaart, bredere kansen en betere levens voor de mensen en gemeenschappen daarbinnen.

Decentralisatie is een centraal onderdeel geweest van de leiderschapsvisie van premier Andy Burnham, met beloften om de voorwaarden te creëren voor goede groei in elke postcode. Een regeringswoordvoerder zei dat de oprichting van No10 North deel uitmaakt van de groeimissie om te hervormen hoe het land wordt bestuurd, en voegde eraan toe dat Engelse burgemeesters ongekende financiële bevoegdheden hebben gekregen om een deel van de inkomstenbelasting te ontvangen om lokale economieën te stimuleren en openbare diensten te verbeteren.

Conservatief leider Kemi Badenoch is echter niet onder de indruk. Ze zei dat Burnhams diagnose en theorie van groei volledig verkeerd is, en dat hij denkt dat als de overheid meer geld uitgeeft, we allemaal rijker worden – dat is niet hoe het werkt. Ze heeft de oprichting van No10 North ook een gimmick genoemd.

Burnham belooft op zijn beurt meer decentralisatie en publieke controle over essentiële diensten. Maar met pieken in de Britse staatslening