Près de la moitié des Britanniques vivent dans des régions où la croissance économique est aussi utile qu'une théière en chocolat, selon un nouveau rapport qui confirme que le fossé Nord-Sud est bien vivant, et qu'il vérifie son solde bancaire.

Les chercheurs du cabinet de conseil PwC ont découvert que chaque région du nord de l'Angleterre, des Midlands et du Pays de Galles a un pouvoir d'achat inférieur à la moyenne nationale, tandis que Londres et le Sud-Est se prélassent, confortablement au-dessus du reste. Le rapport, publié jeudi, a calculé que l'équivalent de 12,5 millions de ménages – 46 % – vivent dans des régions du pays où la croissance économique, souvent perçue à travers l'augmentation des investissements des entreprises et des opportunités d'emploi, ne se traduit pas par une amélioration du niveau de vie.

Les ménages du nord-est de l'Angleterre ont un pouvoir d'achat inférieur de 6,6 % à la moyenne nationale, soit 1 542 £ de moins par an. Le nord-ouest est plus pauvre de 1 493 £, tandis que le Yorkshire et le Humber remportent la palme avec un pouvoir d'achat en baisse de 1 917 £ par rapport à la moyenne. Pendant ce temps, les ménages du Sud-Est jouissent d'un pouvoir d'achat supérieur de 9 % à la moyenne nationale, soit 2 154 £ de plus par an, suivis de Londres.

Le pouvoir d'achat des ménages – que PwC mesure en examinant le revenu après impôts et coûts de logement, ajusté en fonction de la taille et de la composition du ménage – est considéré comme un indicateur fiable pour savoir si la croissance économique améliore réellement le niveau de vie. Et le Royaume-Uni a connu des années de croissance faible, bien que l'économie ait réussi une expansion de 1,2 % au cours des six premiers mois de cette année, selon les chiffres officiels.

La plupart des pays recherchent la croissance économique parce qu'elle signifie généralement plus de dépenses, plus d'emplois, plus de recettes fiscales et de meilleures augmentations de salaire. En théorie, tout le monde finit par être mieux loti – mais cela prend du temps, et cela ne profite pas nécessairement à tout le monde. PwC note que « seule une fraction » d'une augmentation du PIB se traduit réellement par une augmentation du pouvoir d'achat.

Le rapport souligne également que des écarts de prospérité existent même au sein des régions les plus aisées. Par exemple, le revenu disponible annuel moyen à Richmond est le plus élevé de Londres, à 35 448 £ – presque le double des 18 384 £ enregistrés dans le quartier voisin de Hammersmith et Fulham. Rachel Taylor, responsable des industries gouvernementales et de la santé chez PwC, a déclaré que la recherche montre « à quel point la prospérité est vécue différemment à travers le Royaume-Uni, avec des variations frappantes non seulement entre les régions, mais aussi à la porte de chacun ».

Bien que les coûts de logement plus élevés dans le sud aient un impact sur le pouvoir d'achat, les revenus plus élevés amortissent le choc, et le fossé demeure. L'Écosse et le sud-ouest de l'Angleterre font exception, avec des coûts de logement plus bas et des ménages plus petits qui poussent le pouvoir d'achat légèrement au-dessus de la moyenne nationale.

Le rapport affirme que la prochaine phase de dévolution – le transfert de pouvoir du gouvernement central aux autorités locales – « doit permettre aux zones locales de conserver une plus grande part des revenus générés par la croissance locale, ainsi qu'une plus grande liberté sur la meilleure façon d'utiliser les ressources ». Mais le succès « ne devrait pas être jugé simplement par la croissance des économies locales, mais par la question de savoir si cette croissance conduit à une plus grande prospérité, à de plus grandes opportunités et à de meilleures vies pour les personnes et les communautés qui y vivent ».

La dévolution a été un élément central de la vision de leadership du Premier ministre Andy Burnham, avec des promesses de créer « les conditions d'une bonne croissance dans chaque code postal ». Un porte-parole du gouvernement a déclaré que la création du No10 North fait partie de la mission de croissance pour remodeler « la façon dont le pays est gouverné », ajoutant que les maires anglais ont reçu des « pouvoirs financiers sans précédent » pour recevoir une part des recettes de l'impôt sur le revenu afin de stimuler les économies locales et d'améliorer les services publics.

La chef conservatrice Kemi Badenoch, cependant, n'est pas impressionnée. Elle a déclaré que le « diagnostic » et la « théorie de la croissance » de Burnham sont « complètement faux », et qu'il pense que « si le gouvernement dépense plus d'argent, nous nous enrichirons tous – ce n'est pas comme ça que ça marche ». Elle a également qualifié la création du No10 North de « gadget ».

Burnham, de son côté, promet plus de dévolution et un contrôle public des services essentiels. Mais avec les hausses de l'emprunt du gouvernement britannique