Economische ongelijkheid zorgt ervoor dat er jaarlijks meer dan 100.000 extra doden vallen in Europa door hitte en kou, zo blijkt uit nieuw onderzoek. Als het continent zijn ongelijkheid zou terugbrengen tot het niveau van de meest gelijke regio - gemeten volgens de Gini-index - zou de temperatuurgerelateerde sterfte met maar liefst 30% dalen, wat 109.866 mensen per jaar zou redden. Dat is ongeveer de bevolking van een kleine stad, maar dan met minder ijszakken en dekens nodig.

De bevindingen komen op het moment dat het Copernicus-monitoringproject van de EU meldt dat de afgelopen maand wereldwijd de op twee na warmste april ooit was, terwijl Spanje zijn heetste april ooit doormaakte. Ondertussen zorgt de terugkeer van El Niño - mogelijk een ongewoon sterke - ervoor dat experts nerveus naar een brute Europese zomer in 2026 kijken.

Onderzoekers ontdekten dat hoge sterftecijfers door extreme temperaturen sterk verband hielden met armoede, het onvermogen om huizen te verwarmen en andere ontberingen. Als de ernstige materiële en sociale deprivatie in heel Europa zou worden teruggebracht tot het niveau van centraal Zwitserland - de minst achtergestelde regio - zou dat 59.000 minder hitte- en koudegerelateerde doden betekenen. Draai het op naar het niveau van zuidoost Roemenië, de meest achtergestelde regio, en je zou 101.000 meer van zulke doden zien. De studie, gepubliceerd in The Lancet Planetary Health, is de eerste die kwantificeert hoe sociaaleconomische problemen het dodental opdrijven tijdens de botkille winters en verzengende zomers van Europa.

"Het is twee vliegen in één klap," zei Blanca Paniello-Castillo, een biomedisch wetenschapper aan het Barcelona Institute for Global Health en hoofdauteur. "Als het gelijkheidsperspectief meer zou worden opgenomen in beleid - Europees, nationaal, lokaal, wat dan ook - zouden we twee doelen tegelijk raken."

Hitte en kou belasten het lichaam, waardoor het kwetsbaarder wordt voor ziekten. De sterfte piekt wanneer temperaturen afwijken van een comfortabel bereik, vooral bij ouderen of zieken. De analyse onderzocht dagelijkse sterftegegevens voor 654 Europese regio's van 2000 tot 2019, waarbij 'toerekenbare sterfgevallen' werden geschat door de gezondheidslast te modelleren als alle regio's de beste en slechtste economische indicatorwaarden hadden.

Rijke regio's blijken minder koudedoden te hebben - waarschijnlijk dankzij geïsoleerde huizen, betere gezondheidszorg en minder energiearmoede - maar meer hittedoden. Onderzoekers vermoeden het stedelijk hitte-eilandeffect: rijkere steden met veel asfalt en weinig groen veranderen in bakovens. Ze vonden consequent een hoge temperatuurgerelateerde sterfte die verband hield met inkomensongelijkheid (gemeten via de Gini-index), moeite om huizen warm te houden en materiële deprivatie. Airconditioningpenetratie werd niet expliciet meegenomen.

Usama Bilal, een epidemioloog aan de Drexel University die niet bij de studie betrokken was, noemde het onderzoek van hoge kwaliteit en robuust, al merkte hij op dat het moeite zou kunnen hebben om armoede te scheiden van andere klimatologische factoren. "De belangrijkste beperkingen die ik zie, hebben betrekking op het meetniveau van sociale variabelen, en het feit dat er in Europa - en veel andere plaatsen - een correlatie is tussen warmere klimaten en armoede, met uitzondering van Oost-Europa."

Kou doodt momenteel veel meer Europeanen dan hitte, hoewel wetenschappers verwachten dat dat zal omslaan naarmate de opwarming van de aarde de temperaturen verder opdrijft. Vorige maand rapporteerden onderzoekers dat de Europese temperaturen sinds het midden van de jaren negentig met 0,56°C per decennium zijn gestegen - sneller dan enig ander continent - dankzij vervuiling door fossiele brandstoffen. Dit volgt op een waarschuwing van de wetenschappelijke adviseurs van de EU dat het continent er niet in slaagt zich aan te passen aan klimaatveranderingen.

Malcolm Mistry, een epidemioloog aan de London School of Hygiene and Tropical Medicine die niet bij de studie betrokken was, zei dat de bevindingen het aanpassingsbeleid zouden moeten vormgeven - en misschien zelfs conservatief zijn. "De brandstofarmoedecijfers zijn in veel Europese landen vrij sterk gestegen na 2021-22," merkte hij op. "De geschatte last die hier wordt gepresenteerd, kan naar huidige maatstaven wel eens conservatief zijn."