Wirtschaftliche Ungleichheit verursacht in Europa jedes Jahr über 100.000 zusätzliche Todesfälle durch Hitze und Kälte, wie eine neue Studie zeigt. Würde der Kontinent seine Ungleichheit auf das Niveau seiner gleichsten Region reduzieren – gemessen am Gini-Index –, würde die temperaturbedingte Sterblichkeit um bis zu 30 % sinken, was jährlich 109.866 Menschen das Leben retten würde. Das entspricht in etwa der Einwohnerzahl einer Kleinstadt, nur mit weniger Kühlpacks und Decken.

Die Ergebnisse kommen zu einer Zeit, in der das EU-Überwachungsprogramm Copernicus meldet, dass der vergangene Monat weltweit der drittwärmste April seit Aufzeichnungsbeginn war, während Spanien den heißesten April aller Zeiten erlebte. Gleichzeitig sorgt die Rückkehr von El Niño – möglicherweise ungewöhnlich stark – dafür, dass Experten nervös auf einen brutalen europäischen Sommer 2026 blicken.

Die Forscher fanden heraus, dass hohe Todeszahlen durch Temperaturextreme eng mit Armut, der Unfähigkeit, Wohnungen zu heizen, und anderen Härten verbunden sind. Wenn die schwere materielle und soziale Deprivation in Europa auf das Niveau der Zentralschweiz – der am wenigsten benachteiligten Region – gesenkt würde, wären das 59.000 weniger hitze- und kältebedingte Todesfälle. Steigert man sie auf das Niveau Südostrumäniens, der am stärksten benachteiligten Region, käme es zu 101.000 zusätzlichen Todesfällen. Die im Lancet Planetary Health veröffentlichte Studie ist die erste, die quantifiziert, wie sozioökonomische Probleme die Zahl der Todesfälle während Europas eiskalter Winter und glühend heißer Sommer erhöhen.

„Es ist ein Zweifach-Schlag“, sagte Blanca Paniello-Castillo, Biomedizinerin am Barcelona Institute for Global Health und Hauptautorin. „Wenn die Gleichstellungsperspektive stärker in die Politik einbezogen würde – europäisch, national, lokal, egal –, würden wir zwei Ziele gleichzeitig erreichen.“

Hitze und Kälte belasten den Körper und machen ihn anfälliger für Krankheiten. Die Sterblichkeit steigt, wenn die Temperaturen von einem angenehmen Bereich abweichen, insbesondere bei älteren oder kranken Menschen. Die Analyse untersuchte tägliche Sterblichkeitsdaten für 654 europäische Regionen von 2000 bis 2019 und schätzte „vermeidbare Todesfälle“, indem sie die gesundheitliche Belastung modellierte, wenn alle Regionen die besten und schlechtesten Wirtschaftsindikatoren hätten.

Reiche Regionen, so zeigt sich, haben weniger Kältetote – wahrscheinlich dank isolierter Häuser, besserer Gesundheitsversorgung und geringerer Energiearmut –, aber mehr Hitzetote. Die Forscher vermuten den städtischen Wärmeinseleffekt: Wohlhabendere Städte mit viel Asphalt und wenig Grün werden zu Backöfen. Sie fanden durchgängig einen Zusammenhang zwischen hoher temperaturbedingter Sterblichkeit und Einkommensungleichheit (gemessen am Gini-Index), Schwierigkeiten, Wohnungen warm zu halten, und materieller Deprivation. Die Verbreitung von Klimaanlagen wurde nicht explizit berücksichtigt.

Usama Bilal, Epidemiologe an der Drexel University, der nicht an der Studie beteiligt war, bezeichnete die Forschung als hochwertig und robust, merkte jedoch an, dass es schwierig sein könnte, Armut von anderen klimatischen Faktoren zu trennen. „Die Hauptbeschränkungen liegen meiner Meinung nach in der Messebene der sozialen Variablen und der Tatsache, dass es in Europa – und vielen anderen Orten – eine Korrelation zwischen wärmerem Klima und Armut gibt, mit Ausnahme Osteuropas.“

Kälte tötet derzeit weit mehr Europäer als Hitze, obwohl Wissenschaftler erwarten, dass sich dies umkehrt, wenn die globale Erwärmung die Temperaturen weiter ansteigen lässt. Letzten Monat berichteten Forscher, dass die europäischen Temperaturen seit Mitte der 1990er Jahre um 0,56 °C pro Jahrzehnt gestiegen sind – schneller als auf jedem anderen Kontinent –, was auf die Verschmutzung durch fossile Brennstoffe zurückzuführen ist. Dies folgt auf eine Warnung der EU-Wissenschaftsberater, dass der Kontinent sich nicht ausreichend an den Klimawandel anpasst.

Malcolm Mistry, Epidemiologe an der London School of Hygiene and Tropical Medicine, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte, die Ergebnisse sollten die Anpassungspolitik beeinflussen – und könnten sogar konservativ sein. „Die Energiearmutsraten sind in vielen europäischen Ländern nach 2021–22 stark gestiegen“, bemerkte er. „Die hier geschätzte Belastung könnte nach heutigen Maßstäben durchaus konservativ sein.“