La desigualdad económica añade más de 100.000 muertes adicionales al ya sombrío balance de Europa por calor y frío cada año, según una nueva investigación. Si el continente redujera su desigualdad al nivel de su región más igualitaria —medida por el índice Gini— la mortalidad relacionada con la temperatura caería hasta un 30%, ahorrando 109.866 personas al año. Eso es aproximadamente la población de una ciudad pequeña, pero con menos necesidad de bolsas de hielo y mantas.
Los hallazgos llegan mientras el proyecto Copernicus de la UE señala que el mes pasado fue el tercer abril más caluroso registrado a nivel mundial, con España sudando su abril más caluroso de la historia. Mientras tanto, el regreso de El Niño —potencialmente inusualmente fuerte— tiene a los expertos mirando nerviosamente un verano europeo brutal en 2026.
Los investigadores encontraron que las altas tasas de mortalidad por temperaturas extremas estaban estrechamente vinculadas a la pobreza, la incapacidad de calentar los hogares y otras dificultades. Si la privación material y social severa en toda Europa se redujera al nivel de Suiza central —la región menos privada— eso significaría 59.000 muertes menos relacionadas con el calor y el frío. Súbelo al nivel del sureste de Rumania, la región más privada, y verías 101.000 muertes más de este tipo. El estudio, publicado en The Lancet Planetary Health, es el primero en cuantificar cómo los problemas socioeconómicos amplifican el recuento de cuerpos durante los inviernos que te parten los huesos y los veranos abrasadores de Europa.
"Es dos por uno", dijo Blanca Paniello-Castillo, científica biomédica del Instituto de Salud Global de Barcelona y autora principal. "Si la perspectiva de equidad se incluyera más en las políticas —europeas, nacionales, locales, lo que sea— estaríamos logrando dos objetivos al mismo tiempo".
El calor y el frío estresan el cuerpo, dejándolo más vulnerable a enfermedades. La mortalidad se dispara cuando las temperaturas se desvían de un rango confortable, especialmente entre personas mayores o enfermas. El análisis examinó datos diarios de mortalidad de 654 regiones europeas de 2000 a 2019, estimando "muertes atribuibles" modelando la carga sanitaria si todas las regiones tuvieran los mejores y peores valores de indicadores económicos.
Las regiones ricas, resulta, sufren menos muertes por frío —probablemente gracias a hogares aislados, mejor atención médica y menos pobreza energética— pero más muertes por calor. Los investigadores sospechan del efecto isla de calor urbano: las ciudades más ricas con mucho asfalto y escasa vegetación se convierten en hornos. Consistentemente encontraron alta mortalidad relacionada con la temperatura vinculada a la desigualdad de ingresos (medida por el índice Gini), dificultad para mantener los hogares cálidos y privación material. La penetración del aire acondicionado no se incluyó explícitamente.
Usama Bilal, epidemiólogo de la Universidad de Drexel no involucrado en el estudio, calificó la investigación de alta calidad y robusta, aunque señaló que podría tener dificultades para separar la pobreza de otros factores climáticos. "Las principales limitaciones que veo se relacionan con el nivel de medición de las variables sociales, y el hecho de que en Europa —y muchos otros lugares— hay una correlación entre climas más cálidos y pobreza, excluyendo Europa del Este".
Actualmente, el frío mata a muchos más europeos que el calor, aunque los científicos esperan que eso cambie a medida que el calentamiento global eleve las temperaturas. El mes pasado, investigadores informaron que las temperaturas europeas han aumentado 0,56°C por década desde mediados de los 90 —más rápido que cualquier otro continente— gracias a la contaminación por combustibles fósiles. Esto sigue a una advertencia de los asesores científicos de la UE de que el continente está fracasando en adaptarse a los cambios climáticos.
Malcolm Mistry, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres no involucrado en el estudio, dijo que los hallazgos deberían dar forma a la política de adaptación —y pueden incluso ser conservadores. "Las tasas de pobreza energética aumentaron bastante bruscamente en muchos países europeos después de 2021-22", señaló. "La carga estimada presentada aquí bien podría ser conservadora según los estándares actuales".