L'inégalité économique ajoute chaque année plus de 100 000 décès supplémentaires au bilan déjà sombre de l'Europe lié à la chaleur et au froid, selon une nouvelle recherche. Si le continent réduisait son inégalité au niveau de sa région la plus égalitaire – mesurée par l'indice de Gini –, la mortalité liée à la température baisserait de 30 %, épargnant 109 866 personnes par an. C'est à peu près la population d'une petite ville, mais avec moins besoin de packs de glace et de couvertures.

Ces résultats tombent alors que le projet Copernicus de l'UE note que le mois dernier a été le troisième avril le plus chaud jamais enregistré dans le monde, l'Espagne ayant sué son avril le plus chaud. Pendant ce temps, le retour d'El Niño – potentiellement exceptionnellement fort – fait regarder avec nervosité les experts un été européen brutal en 2026.

Les chercheurs ont constaté que les lourds bilans de mortalité dus aux températures extrêmes étaient étroitement liés à la pauvreté, à l'incapacité de chauffer les logements et à d'autres difficultés. Si la privation matérielle et sociale sévère en Europe était réduite au niveau de la Suisse centrale – la région la moins défavorisée –, cela signifierait 59 000 décès de moins liés à la chaleur et au froid. Montez au niveau du sud-est de la Roumanie, la région la plus défavorisée, et vous verriez 101 000 décès supplémentaires. L'étude, publiée dans The Lancet Planetary Health, est la première à quantifier comment les problèmes socioéconomiques amplifient le nombre de morts lors des hivers glaçants et des étés torrides de l'Europe.

« C'est deux pour un », a déclaré Blanca Paniello-Castillo, scientifique biomédicale à l'Institut de Barcelone pour la santé mondiale et auteure principale. « Si la perspective d'équité était davantage incluse dans les politiques – européennes, nationales, locales, peu importe – nous atteindrions deux objectifs en même temps. »

La chaleur et le froid stressent le corps, le rendant plus vulnérable aux maladies. La mortalité grimpe lorsque les températures s'écartent d'une plage confortable, surtout chez les personnes âgées ou malades. L'analyse a examiné les données quotidiennes de mortalité pour 654 régions européennes de 2000 à 2019, estimant les « décès attribuables » en modélisant le fardeau sanitaire si toutes les régions avaient les meilleures et les pires valeurs d'indicateurs économiques.

Les régions riches, il s'avère, subissent moins de décès par le froid – probablement grâce à des maisons isolées, de meilleurs soins de santé et moins de précarité énergétique – mais plus de décès par la chaleur. Les chercheurs soupçonnent l'effet d'îlot de chaleur urbain : les villes plus riches avec beaucoup d'asphalte et peu de verdure se transforment en fours. Ils ont constamment trouvé une mortalité élevée liée à la température associée à l'inégalité des revenus (mesurée par l'indice de Gini), aux difficultés à garder les maisons au chaud et à la privation matérielle. La pénétration de la climatisation n'a pas été explicitement incluse.

Usama Bilal, épidémiologiste à l'Université Drexel non impliqué dans l'étude, a qualifié la recherche de haute qualité et robuste, bien qu'il ait noté qu'elle pourrait avoir du mal à séparer la pauvreté d'autres facteurs climatiques. « Les principales limites que je vois concernent le niveau de mesure des variables sociales, et le fait qu'en Europe – et dans de nombreux autres endroits – il y a une corrélation entre les climats plus chauds et la pauvreté, à l'exclusion de l'Europe de l'Est. »

Le froid tue actuellement beaucoup plus d'Européens que la chaleur, bien que les scientifiques s'attendent à ce que cela s'inverse à mesure que le réchauffement climatique pousse les températures à la hausse. Le mois dernier, des chercheurs ont rapporté que les températures européennes ont augmenté de 0,56 °C par décennie depuis le milieu des années 1990 – plus rapidement que sur tout autre continent – en raison de la pollution par les combustibles fossiles. Cela fait suite à un avertissement des conseillers scientifiques de l'UE selon lequel le continent ne parvient pas à s'adapter aux changements climatiques.

Malcolm Mistry, épidémiologiste à la London School of Hygiene and Tropical Medicine non impliqué dans l'étude, a déclaré que les résultats devraient façonner la politique d'adaptation – et pourraient même être conservateurs. « Les taux de précarité énergétique ont augmenté assez fortement dans de nombreux pays européens après 2021-2022 », a-t-il noté. « Le fardeau estimé présenté ici pourrait bien être conservateur par rapport aux normes actuelles. »