La disuguaglianza economica aggiunge oltre 100.000 morti extra al già cupo bilancio europeo di caldo e freddo ogni anno, secondo una nuova ricerca. Se il continente riducesse la sua disuguaglianza al livello della sua regione più equa – misurata con l'indice di Gini – la mortalità legata alla temperatura diminuirebbe fino al 30%, risparmiando 109.866 persone all'anno. Più o meno la popolazione di una piccola città, ma con meno bisogno di ghiaccio e coperte.

I risultati arrivano mentre il progetto di monitoraggio Copernicus dell'UE nota che lo scorso mese è stato il terzo aprile più caldo mai registrato a livello globale, con la Spagna che ha sudato il suo aprile più caldo di sempre. Nel frattempo, il ritorno di El Niño – potenzialmente insolitamente forte – ha gli esperti che guardano con nervosismo a una brutale estate europea nel 2026.

I ricercatori hanno scoperto che gli alti numeri di morti per temperature estreme erano strettamente legati alla povertà, all'incapacità di riscaldare le case e ad altre difficoltà. Se la grave deprivazione materiale e sociale in Europa fosse ridotta al livello della Svizzera centrale – la regione meno deprivata – ciò significherebbe 59.000 morti in meno legate al caldo e al freddo. Alzala al livello della Romania sudorientale, la regione più deprivata, e vedresti 101.000 morti in più. Lo studio, pubblicato su The Lancet Planetary Health, è il primo a quantificare come i problemi socioeconomici amplifichino il bilancio delle vittime durante gli inverni che gelano le ossa e le estati torride in Europa.

"È un due per uno", ha detto Blanca Paniello-Castillo, scienziata biomedica dell'Istituto di Barcellona per la Salute Globale e autrice principale. "Se la prospettiva di equità fosse più inclusa nelle politiche – europee, nazionali, locali, qualsiasi – colpiremmo due obiettivi contemporaneamente."

Il caldo e il freddo stressano il corpo, rendendolo più vulnerabile alle malattie. La mortalità aumenta quando le temperature si allontanano da un intervallo confortevole, specialmente tra gli anziani o i malati. L'analisi ha esaminato i dati di mortalità giornaliera per 654 regioni europee dal 2000 al 2019, stimando i "decessi attribuibili" modellando il carico sanitario se tutte le regioni avessero i migliori e peggiori valori degli indicatori economici.

Le regioni ricche, a quanto pare, soffrono meno morti per freddo – probabilmente grazie a case isolate, migliori cure sanitarie e meno povertà energetica – ma più morti per caldo. I ricercatori sospettano l'effetto isola di calore urbana: le città più ricche con molto asfalto e poca vegetazione si trasformano in forni. Hanno costantemente trovato un'alta mortalità legata alla temperatura associata alla disuguaglianza di reddito (misurata dall'indice di Gini), alla difficoltà di mantenere le case calde e alla deprivazione materiale. La penetrazione dell'aria condizionata non è stata inclusa esplicitamente.

Usama Bilal, epidemiologo alla Drexel University non coinvolto nello studio, ha definito la ricerca di alta qualità e robusta, anche se ha notato che potrebbe avere difficoltà a separare la povertà da altri fattori climatici. "Le principali limitazioni che vedo riguardano il livello di misurazione delle variabili sociali e il fatto che in Europa – e in molti altri luoghi – c'è una correlazione tra climi più caldi e povertà, esclusa l'Europa orientale."

Attualmente il freddo uccide molti più europei del caldo, anche se gli scienziati si aspettano che questo si inverta man mano che il riscaldamento globale spinge le temperature più in alto. Il mese scorso, i ricercatori hanno riferito che le temperature europee sono aumentate di 0,56°C per decennio dalla metà degli anni '90 – più velocemente di qualsiasi altro continente – a causa dell'inquinamento da combustibili fossili. Questo segue un avvertimento dei consulenti scientifici dell'UE che il continente non si sta adattando ai cambiamenti climatici.

Malcolm Mistry, epidemiologo alla London School of Hygiene and Tropical Medicine non coinvolto nello studio, ha detto che i risultati dovrebbero plasmare la politica di adattamento – e potrebbero persino essere conservativi. "I tassi di povertà energetica sono aumentati bruscamente in molti paesi europei dopo il 2021-22", ha notato. "Il carico stimato qui presentato potrebbe ben essere conservativo rispetto agli standard attuali."