경제적 불평등이 유럽에서 매년 열과 추위로 인한 사망자 수를 10만 명 이상 늘리고 있다는 새로운 연구 결과가 나왔다. 대륙의 불평등을 가장 평등한 지역(지니 지수 기준) 수준으로 줄이면 기온 관련 사망률이 최대 30% 감소해 연간 109,866명을 구할 수 있다. 이는 작은 도시 인구에 해당하지만, 얼음팩과 담요는 덜 필요할 것이다.
이 연구 결과는 EU의 코페르니쿠스 모니터링 프로젝트가 지난달이 기록상 세 번째로 더운 4월이었으며, 스페인은 사상 가장 더운 4월을 겪었다고 발표한 시점에 나왔다. 한편, 엘니뇨의 귀환(특히 강력할 가능성)으로 전문가들은 2026년 유럽의 혹독한 여름을 불안하게 예상하고 있다.
연구진은 극한 기온으로 인한 높은 사망률이 빈곤, 난방 불능, 기타 어려움과 밀접하게 연관되어 있음을 발견했다. 유럽 전역의 심각한 물질적·사회적 결핍을 가장 덜 결핍된 지역인 중앙 스위스 수준으로 낮추면 열과 추위 관련 사망자가 5만 9천 명 줄어든다. 반대로 가장 결핍된 지역인 루마니아 남동부 수준으로 올리면 사망자가 10만 1천 명 더 늘어난다. 《랜싯 행성 건강》에 발표된 이 연구는 유럽의 뼈를 시리는 겨울과 타는 듯한 여름 동안 사회경제적 문제가 사망자 수를 어떻게 증가시키는지 처음으로 정량화했다.
"일석이조입니다,"라고 바르셀로나 글로벌 건강 연구소의 생물의학 과학자이자 주 저자인 블랑카 파니엘로-카스티요가 말했다. "형평성 관점이 정책(유럽, 국가, 지역 등)에 더 포함된다면 동시에 두 가지 목표를 달성할 수 있을 것입니다."
열과 추위는 신체에 스트레스를 주어 질병에 더 취약하게 만든다. 기온이 쾌적한 범위를 벗어나면 사망률이 급증하며, 특히 노인이나 아픈 사람에게서 두드러진다. 분석은 2000년부터 2019년까지 유럽 654개 지역의 일일 사망률 데이터를 조사했으며, 모든 지역이 최고 및 최악의 경제 지표 값을 가질 경우의 건강 부담을 모델링하여 '귀인 가능 사망자'를 추정했다.
부유한 지역은 추위 사망자가 적은 반면(단열된 주택, 더 나은 의료, 에너지 빈곤 감소 덕분), 열 사망자는 더 많았다. 연구진은 도시 열섬 효과를 의심한다: 아스팔트가 많고 녹지가 부족한 부유한 도시는 오븐으로 변한다. 그들은 일관되게 높은 기온 관련 사망률이 소득 불평등(지니 지수), 난방 유지 어려움, 물질적 결핍과 연관되어 있음을 발견했다. 에어컨 보급률은 명시적으로 포함되지 않았다.
연구에 참여하지 않은 드렉셀 대학의 역학자 우사마 빌랄은 이 연구를 고품질이고 견고하다고 평가했지만, 빈곤을 다른 기후 요인과 분리하는 데 어려움이 있을 수 있다고 지적했다. "주요 한계는 사회 변수의 측정 수준과 유럽(및 다른 많은 지역)에서 동유럽을 제외하면 따뜻한 기후와 빈곤 사이에 상관관계가 있다는 사실과 관련이 있습니다."
현재 추위가 열보다 유럽인을 훨씬 더 많이 사망케 하지만, 과학자들은 지구 온난화로 기온이 상승함에 따라 이 추세가 역전될 것으로 예상한다. 지난달 연구진은 유럽 기온이 1990년대 중반 이후 10년당 0.56°C 상승해 다른 대륙보다 빠르게 올랐다고 보고했다. 이는 화석 연료 오염 때문이다. 이는 EU 과학 자문단이 대륙이 기후 변화에 적응하지 못하고 있다는 경고에 따른 것이다.
연구에 참여하지 않은 런던 위생 및 열대 의학 대학의 역학자 맬컴 미스트리는 이 연구 결과가 적응 정책을 형성해야 하며, 심지어 보수적일 수 있다고 말했다. "2021-22년 이후 많은 유럽 국가에서 연료 빈곤율이 급격히 상승했습니다,"라고 그는 지적했다. "여기에 제시된 추정 부담은 현재 기준으로 보수적일 수 있습니다."