A desigualdade econômica está adicionando mais de 100 mil mortes extras ao já sombrio balanço anual de calor e frio na Europa, segundo nova pesquisa. Se o continente reduzisse sua desigualdade ao nível de sua região mais igualitária – medida pelo índice de Gini – a mortalidade relacionada à temperatura cairia em até 30%, poupando 109.866 pessoas por ano. Isso é aproximadamente a população de uma cidade pequena, mas com menos necessidade de bolsas de gelo e cobertores.

As descobertas chegam enquanto o projeto Copernicus da UE observa que o mês passado foi o terceiro abril mais quente já registrado globalmente, com a Espanha suando o abril mais quente de sua história. Enquanto isso, o retorno do El Niño – potencialmente um dos mais fortes – tem especialistas observando nervosamente um verão europeu brutal em 2026.

Pesquisadores descobriram que os altos números de mortes por temperaturas extremas estavam fortemente ligados à pobreza, à incapacidade de aquecer as casas e outras dificuldades. Se a privação material e social severa em toda a Europa fosse reduzida ao nível da Suíça central – a região menos privada – isso significaria 59 mil mortes a menos relacionadas ao calor e ao frio. Aumente para o nível do sudeste da Romênia, a região mais privada, e você veria 101 mil mortes adicionais. O estudo, publicado no The Lancet Planetary Health, é o primeiro a quantificar como os problemas socioeconômicos amplificam o número de mortes durante os invernos congelantes e verões escaldantes da Europa.

"É dois por um", disse Blanca Paniello-Castillo, cientista biomédica do Instituto de Saúde Global de Barcelona e autora principal. "Se a perspectiva de equidade fosse mais incluída nas políticas – europeias, nacionais, locais, tanto faz – estaríamos atingindo dois objetivos ao mesmo tempo."

O calor e o frio estressam o corpo, deixando-o mais vulnerável a doenças. A mortalidade dispara quando as temperaturas se afastam de uma faixa confortável, especialmente entre idosos ou doentes. A análise examinou dados diários de mortalidade de 654 regiões europeias de 2000 a 2019, estimando "mortes atribuíveis" ao modelar o fardo para a saúde se todas as regiões tivessem os melhores e piores valores de indicadores econômicos.

Regiões ricas, ao que parece, sofrem menos mortes por frio – provavelmente graças a casas isoladas, melhor assistência médica e menos pobreza energética – mas mais mortes por calor. Pesquisadores suspeitam do efeito de ilha de calor urbana: cidades mais ricas com muito asfalto e pouca vegetação se transformam em fornos. Eles consistentemente encontraram alta mortalidade relacionada à temperatura ligada à desigualdade de renda (medida pelo índice de Gini), dificuldade em manter as casas aquecidas e privação material. A penetração do ar condicionado não foi explicitamente incluída.

Usama Bilal, epidemiologista da Universidade Drexel não envolvido no estudo, chamou a pesquisa de alta qualidade e robusta, embora tenha notado que pode ter dificuldade em separar a pobreza de outros fatores climáticos. "As principais limitações que vejo estão relacionadas ao nível de medição das variáveis sociais, e ao fato de que na Europa – e em muitos outros lugares – há uma correlação entre climas mais quentes e pobreza, excluindo a Europa Oriental."

Atualmente, o frio mata muito mais europeus do que o calor, embora os cientistas esperem que isso se inverta à medida que o aquecimento global empurre as temperaturas para cima. No mês passado, pesquisadores relataram que as temperaturas europeias subiram 0,56°C por década desde meados dos anos 1990 – mais rápido do que qualquer outro continente – graças à poluição por combustíveis fósseis. Isso segue um aviso dos conselheiros científicos da UE de que o continente está falhando em se adaptar às mudanças climáticas.

Malcolm Mistry, epidemiologista da London School of Hygiene and Tropical Medicine não envolvido no estudo, disse que as descobertas devem moldar a política de adaptação – e podem até ser conservadoras. "As taxas de pobreza energética aumentaram bastante em muitos países europeus após 2021-22", observou. "O fardo estimado apresentado aqui pode bem ser conservador pelos padrões atuais."