As bactérias estão constantemente evoluindo para sobreviver, o que é ótimo para elas e menos ótimo para qualquer um que já precisou de antibióticos. Uma consequência importante dessa adaptação implacável é que muitos micróbios nocivos estão se tornando resistentes a antibióticos e desinfetantes, criando sérios desafios para a medicina e a saúde pública. Mas nem todas as bactérias são perigosas. Na verdade, muitas são essenciais para manter o corpo humano saudável, e é por isso que os cientistas agora estão explorando se é possível influenciar o comportamento bacteriano em vez de simplesmente tentar destruir as bactérias por completo. Ideia radical, nós sabemos.

Dentro da boca humana, as bactérias estão em comunicação quase constante — cerca de 700 espécies bacterianas vivem lá, e muitas trocam mensagens químicas através de um processo chamado quorum sensing. Alguns desses micróbios se comunicam usando moléculas sinalizadoras conhecidas como N-acil homoserina lactonas (AHLs), que soa como algo que um químico nomeou em homenagem a um deus grego esquecido. Pesquisadores da Faculdade de Ciências Biológicas e da Faculdade de Odontologia se propuseram a investigar como esses sinais bacterianos moldam o microbioma oral e se interromper esses sinais poderia ajudar a prevenir o acúmulo de placa prejudicial, preservando as bactérias saudáveis. Suas descobertas, publicadas na npj Biofilms and Microbiomes, poderão eventualmente influenciar tratamentos muito além da odontologia.

A equipe de pesquisa descobriu vários padrões importantes em como as bactérias bucais interagem. "A placa dentária se desenvolve em uma sequência, muito parecida com um ecossistema florestal", disse Mikael Elias, professor associado da Faculdade de Ciências Biológicas e autor sênior do estudo. "Espécies pioneiras como Streptococcus e Actinomyces são os colonizadores iniciais em comunidades simples — geralmente são inofensivas e associadas à boa saúde bucal. Colonizadores tardios cada vez mais diversos incluem as bactérias do 'complexo vermelho', como Porphyromonas gingivalis, que estão fortemente ligadas à doença periodontal. Ao interromper os sinais químicos que as bactérias usam para se comunicar, poderíamos manipular a comunidade da placa para permanecer ou retornar ao seu estágio associado à saúde."

Os pesquisadores também descobriram que o oxigênio desempenha um papel surpreendentemente importante na determinação de como essas mensagens bacterianas influenciam o crescimento da placa. "O que é particularmente impressionante é como a disponibilidade de oxigênio muda tudo", disse o autor principal Rakesh Sikdar. "Quando bloqueamos a sinalização de AHL em condições aeróbicas, vimos mais bactérias associadas à saúde. Mas quando adicionamos AHLs em condições anaeróbicas, promovemos o crescimento de colonizadores tardios associados a doenças. O quorum sensing pode desempenhar papéis muito diferentes acima e abaixo da linha gengival, o que tem grandes implicações para a forma como abordamos o tratamento de doenças periodontais." Essa descoberta sugere que a comunicação bacteriana funciona de maneira diferente dependendo de onde as bactérias vivem dentro da boca, o que é um ótimo lembrete de que a localização é importante até para micróbios.

A próxima fase da pesquisa examinará como a sinalização bacteriana difere em várias áreas da boca e em pessoas com diferentes estágios de doença periodontal. "Entender como as comunidades bacterianas se comunicam e se organizam pode, em última análise, nos dar novas ferramentas para prevenir a doença periodontal — não declarando guerra a todas as bactérias orais, mas mantendo estrategicamente um equilíbrio microbiano saudável", disse Elias. Os pesquisadores acreditam que essa estratégia pode eventualmente ser expandida além da saúde bucal. Desequilíbrios no microbioma, conhecidos como disbiose, têm sido associados a inúmeras doenças em todo o corpo, incluindo certos tipos de câncer. Os cientistas esperam que essas descobertas possam ajudar a estabelecer as bases para futuras terapias que orientem as comunidades microbianas para estados mais saudáveis, em vez de eliminar as bactérias por completo. O financiamento para o estudo foi fornecido pelos Institutos Nacionais de Saúde.