In 2011 stortte een wolkbreuk meer dan 125 millimeter regen uit over Kopenhagen in één dag, wat meer dan een miljard dollar aan schade veroorzaakte en een transformatie op gang bracht die de Deense hoofdstad in een gigantische spons veranderde. Ambtenaren besteedden het volgende decennium aan het installeren van een matrix van groene ruimtes en technische regenwaterinfrastructuur die ontworpen was om toekomstige overstromingen op te zuigen, wat steden van Hongkong tot New York inspireerde om soortgelijke 'Sponzenstad'-benaderingen over te nemen. Maar nu de beweging wereldwijd verspreidt, zeggen experts dat grote uitdagingen steden ervan weerhouden hun volledige absorberende potentieel te bereiken - en dat de opwarming van de aarde leidt tot nattere stormen en ernstigere droogtes die de absorberende vermogens van de natuur tot het uiterste drijven.
Stedelijke landschappen, met hun uitgestrekte wolkenkrabbers en drukke snelwegen, staan bekend om overstromingen omdat materialen zoals beton en asfalt grotendeels ondoordringbaar zijn, waardoor water naar straten of regenafvoeren wordt geleid. Franco Montalto, civiel ingenieur aan de Drexel University, legde uit dat 'we hebben opgelegd wat we wilden aan het landschap ... en daarmee hebben we in wezen het oppervlak verzegeld.' Deze afvoersystemen, merkte hij op, waren niet gebouwd om de steeds hevigere regenval door klimaatverandering te weerstaan. In New York City maakt ongeveer 60 procent van de riolen deel uit van een eeuwenoud gemengd systeem waar regenwater en rioolwater leidingen delen, dus extreme regenval leidt vaak tot riooloverstorten in belangrijke waterwegen - een feit dat deze verslaggever persoonlijk heeft ervaren (en geroken).
De Grote Appel en andere Amerikaanse steden hebben miljarden uitgegeven aan de installatie van regentuinen, groene daken, aangelegde wetlands en andere maatregelen voor regenwaterbeheersing. In Los Angeles hielpen groene ruimtes en poreuze bassins om 8,6 miljard gallon water op te vangen tijdens een atmosferische rivier in 2024. Maar Montalto stelt dat deze inspanningen in de VS meer een lappendeken blijven dan een netwerk, en zegt: 'Ja, we hebben veel groene infrastructuur, maar die groene infrastructuur is niet ontworpen, gesitueerd, geschaald [en] geïmplementeerd op een manier die ons helpt om overstromingsrisico's van extreme gebeurtenissen te verminderen.' Het achteraf aanpassen van bestaande stedelijke infrastructuur is kostbaar en moeilijk, terwijl China - waar de sponzenstadbeweging van de grond kwam nadat president Xi Jinping het ongeveer tien jaar geleden goedkeurde - meer succes heeft gezien door dergelijke inspanningen eerder in de verstedelijking te integreren.
Ondertussen maakt klimaatverandering het erger. Een in mei gepubliceerde studie voorspelt dat de jaarlijkse regenval in een groot deel van de wereld zal condenseren: meer regen valt in zware stormen sneller dan het land het kan absorberen, wat het land over het algemeen juist uitdroogt. Langdurige droogtes kunnen ook organisch materiaal doden en bodems zo uitdrogen dat ze waterafstotend worden, in plaats van water op te nemen. In 2021 werd het Chinese Zhengzhou - dat miljarden investeerde in sponzenstadelementen - overspoeld door de zwaarste regenval in zijn geschiedenis, met meer dan een jaar aan regen in een paar dagen. Experts vertelden Reuters dat geen enkel niveau van groene infrastructuur in het ontwikkelde gebied die storm had kunnen verwerken. Klimaatwetenschapper Justin Mankin van Dartmouth College, co-auteur van de meistudie, merkte op: 'Er is een soort gulden middenweg, je wilt dat je bodems een beetje vochtig zijn.'
Toch benadrukte klimaatwetenschapper Jen Pierce van Boise State University dat het vergroten van boomdekking en begroeide gebieden in steden meerdere voordelen heeft: het verbetert de geestelijke gezondheid, zuivert waterwegen en absorbeert klimaatopwarmende koolstof. Zelfs bij zware stormen presteren groene ruimtes beter dan ondoordringbaar cement of asfalt. Zoals ze het verwoordde: 'Als je het paradijs al hebt geplaveid en een parkeerplaats hebt aangelegd, dan heb je echt niet veel opties meer.'