2011年，一场暴雨在一天内给哥本哈根带来了超过5英寸的降雨，造成超过10亿美元的损失，并催化了一场将丹麦首都变成巨大海绵的转型。官员们在接下来的十年里安装了一系列绿色空间和工程化雨水基础设施，旨在吸收未来的洪水，激励从香港到纽约的城市采用类似的“海绵城市”方法。但随着这一运动在全球蔓延，专家表示，重大挑战阻碍了城市充分发挥其吸收潜力——而全球变暖正在引发更湿润的风暴和更严重的干旱，将自然的吸收能力推向极限。

城市景观，以其庞大的摩天大楼和繁忙的高速公路，因洪水而臭名昭著，因为混凝土和沥青等材料大多不透水，将水引入街道或雨水渠。德雷塞尔大学的土木工程师弗兰科·蒙塔尔托解释说，“我们把想要的东西叠加在景观上……然后通过这样做，我们基本上密封了表面。”他指出，这些排水系统并非为承受气候变化带来的日益严重的降雨而建。在纽约市，大约60%的下水道是百年历史的合流制系统的一部分，雨水和污水共用管道，因此极端降雨事件经常导致污水溢流进入关键水道——这一事实本记者亲身经历过（也闻到过）。

大苹果和其他美国城市已花费数十亿美元安装雨水花园、绿色屋顶、人工湿地和其他雨水控制措施。在洛杉矶，绿色空间和多孔盆地帮助在2024年的一次大气河流中吸收了86亿加仑的水。但蒙塔尔托认为，这些努力在美国更像是拼凑而非网络，他说：“是的，我们有很多绿色基础设施，但这些绿色基础设施的设计、选址、规模和实施方式并不能帮助我们减少极端事件的洪水风险。”改造现有城市基础设施成本高昂且困难，而中国——海绵城市运动在习近平主席大约十年前支持后蓬勃发展——通过更早地将这些努力融入城市化，取得了更多成功。

与此同时，气候变化正在让情况变得更糟。5月发表的一项研究预测，世界大部分地区的年降雨量将浓缩：更多的降雨以暴雨形式落下，速度快于土地吸收能力，这实际上使土地整体更加干燥。长期干旱还会杀死有机物，使土壤干燥到具有疏水性，排斥水分而不是吸收。2021年，中国郑州——投资了数十亿美元用于海绵城市元素——遭遇了有记录以来最强的降雨，几天内降下了超过一年的雨量。专家告诉路透社，发达地区的任何绿色基础设施都无法应对那场风暴。达特茅斯学院的气候科学家、5月研究的合著者贾斯汀·曼金指出，“存在一个最佳点，就像你希望土壤稍微湿润一点。”

尽管如此，博伊西州立大学的气候科学家詹·皮尔斯强调，增加城市中的树木覆盖和植被区域有多重好处：改善心理健康、清洁水道、吸收气候变暖的碳。即使在严重风暴中，绿色空间也优于不透水的混凝土或沥青。正如她所说，“如果你已经铺平了天堂并建了停车场，那么你真的没有太多选择。”