В 2011 году ливень обрушил на Копенгаген более 5 дюймов осадков за один день, причинив ущерб на сумму более 1 миллиарда долларов и катализировав трансформацию, превратившую датскую столицу в гигантскую губку. Чиновники потратили следующее десятилетие на установку матрицы зеленых зон и инженерной ливневой инфраструктуры, предназначенной для впитывания будущих наводнений, вдохновив города от Гонконга до Нью-Йорка на принятие аналогичных подходов «губчатого города». Но по мере распространения движения по всему миру эксперты говорят, что серьезные проблемы мешают городам достичь своего полного впитывающего потенциала — и глобальное потепление порождает более влажные штормы и более сильные засухи, которые доводят поглощающие способности природы до предела.

Городские ландшафты с их раскинувшимися небоскребами и оживленными магистралями печально известны наводнениями, потому что такие материалы, как бетон и асфальт, в основном непроницаемы, отводя воду на улицы или в ливневые стоки. Франко Монтальто, инженер-строитель из Университета Дрекселя, объяснил, что «мы наложили то, что хотели, на ландшафт… и тем самым по сути запечатали поверхность». Эти дренажные системы, отметил он, не были построены, чтобы выдерживать все более сильные дожди, вызванные изменением климата. В Нью-Йорке примерно 60 процентов канализационных сетей являются частью многовековой комбинированной системы, где ливневые и сточные воды делят трубы, поэтому экстремальные дожди часто вызывают переливы сточных вод в ключевые водные пути — факт, который этот репортер испытал на себе (и понюхал).

Большое Яблоко и другие американские города потратили миллиарды на установку дождевых садов, зеленых крыш, искусственных водно-болотных угодий и других мер по контролю ливневых стоков. В Лос-Анджелесе зеленые зоны и пористые бассейны помогли впитать 8,6 миллиарда галлонов воды во время атмосферной реки в 2024 году. Но Монтальто утверждает, что эти усилия остаются скорее лоскутным одеялом, чем сетью в США, говоря: «Да, у нас много зеленой инфраструктуры, но эта зеленая инфраструктура не спроектирована, не размещена, не масштабирована [и] не реализована таким образом, чтобы помочь нам снизить риски наводнений от экстремальных событий». Модернизация существующей городской инфраструктуры дорога и сложна, в то время как Китай — где движение губчатых городов началось после того, как президент Си Цзиньпин поддержал его около десяти лет назад — добился большего успеха, интегрируя такие усилия на более ранних этапах урбанизации.

Тем временем изменение климата усугубляет ситуацию. Исследование, опубликованное в мае, прогнозирует, что годовое количество осадков во многих частях мира сконденсируется: больше дождей выпадает в виде сильных ливней быстрее, чем земля может их впитать, что на самом деле иссушает землю в целом. Продолжительные засухи также могут убить органические вещества и высушить почву настолько, что она станет гидрофобной, отталкивая воду вместо того, чтобы впитывать ее. В 2021 году китайский Чжэнчжоу — который вложил миллиарды в элементы губчатого города — был overwhelmed самым сильным дождем за всю историю наблюдений: более годовой нормы осадков за несколько дней. Эксперты сказали Reuters, что никакой уровень зеленой инфраструктуры в застроенной зоне не смог бы справиться с этим штормом. Климатолог Джастин Манкин из Дартмутского колледжа, соавтор майского исследования, отметил: «Есть своего рода золотая середина, когда почвы должны быть немного влажными».

Тем не менее, климатолог из Университета штата Бойсе Джен Пирс подчеркнула, что увеличение древесного покрова и озелененных территорий в городах имеет множество преимуществ: улучшение психического здоровья, очистка водных путей и поглощение климатического углерода. Даже при сильных штормах зеленые зоны превосходят непроницаемый цемент или асфальт. Как она выразилась: «Если вы уже заасфальтировали рай и устроили парковку, то у вас действительно не так много вариантов».