في عام 2011، أسقطت عاصفة مطرية أكثر من 5 بوصات من الأمطار على كوبنهاغن في يوم واحد، مما تسبب في أضرار تجاوزت مليار دولار وحفز تحولاً جعل العاصمة الدنماركية إسفنجة عملاقة. أمضى المسؤولون العقد التالي في تركيب شبكة من المساحات الخضراء والبنية التحتية المصممة لامتصاص الفيضانات المستقبلية، مما ألهم مدناً من هونغ كونغ إلى نيويورك لتبني نهج "مدن إسفنجية" مماثل. ولكن مع انتشار الحركة عالمياً، يقول الخبراء إن التحديات الكبرى تمنع المدن من الوصول إلى إمكاناتها الامتصاصية الكاملة - والاحتباس الحراري يولد عواصف أكثر رطوبة وجفافاً أشد يدفع قدرات الطبيعة الامتصاصية إلى حافة الهاوية.
المناظر الطبيعية الحضرية، بناطحاتها السحابية الممتدة وطرقها السريعة المزدحمة، تشتهر بالفيضانات لأن مواد مثل الخرسانة والأسفلت غير منفذة في الغالب، مما ينقل المياه إلى الشوارع أو مصارف العواصف. شرح فرانكو مونتالتو، مهندس مدني في جامعة دريكسيل، أننا "فرضنا ما نريده على المناظر الطبيعية ... وبذلك، قمنا عملياً بإغلاق السطح." وأشار إلى أن أنظمة الصرف هذه لم تُبنَ لتحمل الأمطار المتزايدة الشدة الناتجة عن تغير المناخ. في مدينة نيويورك، حوالي 60% من المجاري جزء من نظام مشترك عمره قرون حيث تشترك مياه العواصف ومياه الصرف الصحي في الأنابيب، لذا غالباً ما تؤدي أحداث الأمطار الشديدة إلى فيضانات الصرف الصحي في الممرات المائية الرئيسية - وهي حقيقة اختبرها هذا المراسل شخصياً (واستنشقها).
أنفقت نيويورك ومدن أمريكية أخرى مليارات الدولارات على تركيب حدائق مطيرة، وأسطح خضراء، وأراضٍ رطبة منشأة، وتدابير أخرى للتحكم في مياه العواصف. في لوس أنجلوس، ساعدت المساحات الخضراء والأحواض المسامية في امتصاص 8.6 مليار جالون من المياه خلال نهر جوي في عام 2024. لكن مونتالتو يجادل بأن هذه الجهود لا تزال أشبه برقعة أكثر من كونها شبكة في الولايات المتحدة، قائلاً: "نعم، لدينا الكثير من البنية التحتية الخضراء، لكن تلك البنية التحتية الخضراء ليست مصممة أو موضوعة أو موسعة أو منفذة بطريقة تساعدنا في تقليل مخاطر الفيضانات من الأحداث الشديدة." تعديل البنية التحتية الحالية للمدينة مكلف وصعب، بينما الصين - حيث انطلقت حركة المدن الإسفنجية بعد أن أيدها الرئيس شي جين بينغ قبل حوالي عقد - شهدت نجاحاً أكبر بدمج هذه الجهود في وقت مبكر من التحضر.
في هذه الأثناء، يجعل تغير المناخ الأمور أسوأ. دراسة نُشرت في مايو تتنبأ بأن الأمطار السنوية في معظم أنحاء العالم ستتكثف: المزيد من الأمطار تهطل في عواصف شديدة أسرع مما تستطيع الأرض امتصاصه، مما يجفف الأرض بشكل عام. يمكن أن يؤدي الجفاف المطول أيضاً إلى قتل المواد العضوية وتجفيف التربة بما يكفي لجعلها كارهة للماء، طاردة للمياه بدلاً من امتصاصها. في عام 2021، غمرت تشنغتشو الصينية - التي استثمرت مليارات في عناصر المدن الإسفنجية - بأثقل أمطار في تاريخها المسجل، مع أكثر من عام من الأمطار في بضعة أيام. قال خبراء لرويترز إنه لا يوجد مستوى من البنية التحتية الخضراء في المنطقة المطورة كان يمكنه التعامل مع تلك العاصفة. أشار عالم المناخ جاستن مانكين من كلية دارتموث، وهو مؤلف مشارك في دراسة مايو، إلى أن "هناك نوعاً من النقطة المثلى، مثل أنك تريد أن تكون تربتك رطبة قليلاً."
ومع ذلك، شددت عالمة المناخ جين بيرس من جامعة ولاية بويز على أن زيادة الغطاء الشجري والمناطق النباتية في المدن لها فوائد متعددة: تحسين الصحة العقلية، وتنظيف الممرات المائية، وامتصاص الكربون الذي يدفئ المناخ. حتى في العواصف الشديدة، تتفوق المساحات الخضراء على الأسمنت أو الأسفلت غير المنفذ. كما قالت: "إذا كنت قد رصفت الجنة بالفعل ووضعت موقف سيارات، فليس لديك حقاً العديد من الخيارات."