2011년, 코펜하겐에 하루 만에 5인치가 넘는 폭우가 쏟아져 10억 달러 이상의 피해를 입혔고, 이는 덴마크 수도가 거대한 스펀지로 변모하는 계기가 되었다. 당국은 이후 10년 동안 미래의 홍수를 흡수하도록 설계된 녹지 공간과 엔지니어링된 빗물 관리 인프라를 설치했으며, 홍콩에서 뉴욕까지 여러 도시가 유사한 '스펀지 도시' 접근법을 채택하도록 영감을 주었다. 그러나 이 운동이 전 세계로 확산되면서, 전문가들은 주요 과제가 도시들이 완전한 흡수 잠재력에 도달하는 것을 막고 있으며, 지구 온난화가 더 습한 폭풍과 더 심한 가뭄을 일으켜 자연의 흡수 능력을 한계로 밀어붙이고 있다고 말한다.
도시 경관은 콘크리트와 아스팔트 같은 재료가 대부분 불투수성이라 물을 거리나 빗물 배수구로 흘려보내기 때문에 홍수로 악명 높다. 드렉셀 대학의 토목 공학자 프랑코 몰탈토는 "우리는 우리가 원하는 것을 경관 위에 겹쳐 놓았고, 그렇게 함으로써 본질적으로 표면을 밀봉했다"고 설명했다. 그는 이러한 배수 시스템이 기후 변화로 인해 점점 심해지는 강우를 견디도록 설계되지 않았다고 지적했다. 뉴욕시에서는 약 60%의 하수관이 빗물과 하수가 파이프를 공유하는 수백 년 된 합류식 시스템의 일부이므로, 극한의 강우 사건은 종종 주요 수로로 하수 범람을 유발한다. 이 기자는 직접 경험(그리고 냄새도 맡았다).
빅 애플과 다른 미국 도시들은 빗물 정원, 녹색 지붕, 인공 습지 및 기타 빗물 관리 조치를 설치하는 데 수십억 달러를 지출했다. 로스앤젤레스에서는 녹지 공간과 다공성 유역이 2024년 대기 강 동안 86억 갤런의 물을 흡수하는 데 도움을 주었다. 그러나 몰탈토는 이러한 노력이 미국에서 네트워크보다는 패치워크에 가깝다고 주장하며 "네, 우리는 많은 녹색 인프라를 가지고 있지만, 그 녹색 인프라는 극한 사건으로 인한 홍수 위험을 줄이는 방식으로 설계, 인용, 규모 조정 및 구현되지 않았다"고 말했다. 기존 도시 인프라를 개조하는 것은 비용이 많이 들고 어려운 반면, 약 10년 전 시진핑 주석이 지지한 이후 스펀지 도시 운동이 시작된 중국은 도시화 초기에 이러한 노력을 통합함으로써 더 큰 성공을 거두었다.
한편, 기후 변화는 상황을 악화시키고 있다. 5월에 발표된 연구에 따르면 전 세계 많은 지역의 연간 강우량이 응축될 것이라고 예측한다. 더 많은 비가 땅이 흡수할 수 있는 것보다 빠르게 폭풍으로 내리며, 이는 실제로 전반적으로 땅을 더 건조하게 만든다. 장기간의 가뭄은 유기물을 죽이고 토양을 충분히 건조시켜 소수성으로 만들어 물을 흡수하는 대신 밀어낼 수 있다. 2021년, 스펀지 도시 요소에 수십억 달러를 투자한 중국의 정저우는 기록상 가장 많은 강우량에 압도당했으며, 며칠 만에 1년 치 이상의 비가 내렸다. 전문가들은 로이터에 개발 지역의 어떤 녹색 인프라도 그 폭풍을 처리할 수 없었을 것이라고 말했다. 5월 연구의 공동 저자인 다트머스 대학의 기후 과학자 저스틴 맨킨은 "일종의 적정 지점이 있다. 토양이 약간 젖어 있는 것이 좋다"고 언급했다.
그럼에도 불구하고, 보이시 주립 대학의 기후 과학자 젠 피어스는 도시에서 나무 덮개와 식생 지역을 늘리는 것이 정신 건강 개선, 수로 정화, 기후 온난화 탄소 흡수 등 여러 이점이 있다고 강조했다. 심한 폭풍에서도 녹지 공간은 불투수성 시멘트나 아스팔트보다 성능이 뛰어나다. 그녀가 말했듯이, "이미 낙원을 포장하고 주차장을 만들었다면, 선택의 여지가 별로 없다."