Em 2011, uma tempestade despejou mais de 12 centímetros de chuva em Copenhague em um único dia, causando mais de US$ 1 bilhão em danos e catalisando uma transformação que tornou a capital dinamarquesa uma esponja gigante. Autoridades passaram a década seguinte instalando uma matriz de espaços verdes e infraestrutura de águas pluviais projetada para absorver futuras enchentes, inspirando cidades de Hong Kong a Nova York a adotar abordagens semelhantes de "Cidade-Esponja". Mas, à medida que o movimento se espalha pelo mundo, especialistas dizem que grandes desafios impedem as cidades de atingir todo o seu potencial de absorção - e o aquecimento global está gerando tempestades mais úmidas e secas mais severas que levam as habilidades absorventes da natureza ao limite.
As paisagens urbanas, com seus arranha-céus extensos e rodovias movimentadas, são notórias por inundações porque materiais como concreto e asfalto são em sua maioria impermeáveis, canalizando a água para as ruas ou bueiros. Franco Montalto, engenheiro civil da Universidade Drexel, explicou que "sobrepusemos o que queríamos na paisagem … e, ao fazer isso, essencialmente selamos a superfície". Esses sistemas de drenagem, observou ele, não foram construídos para suportar as chuvas cada vez mais severas trazidas pelas mudanças climáticas. Na cidade de Nova York, cerca de 60% dos esgotos fazem parte de um sistema combinado centenário onde águas pluviais e esgoto compartilham canos, então eventos de chuva extrema frequentemente desencadeiam transbordamentos de esgoto para cursos d'água importantes - um fato que este repórter experimentou (e cheirou) pessoalmente.
A Big Apple e outras cidades americanas gastaram bilhões instalando jardins de chuva, telhados verdes, pântanos construídos e outras medidas de controle de águas pluviais. Em Los Angeles, espaços verdes e bacias porosas ajudaram a absorver 8,6 bilhões de galões de água durante um rio atmosférico em 2024. Mas Montalto argumenta que esses esforços continuam sendo mais um remendo do que uma rede nos EUA, dizendo: "Sim, temos muita infraestrutura verde, mas essa infraestrutura verde não é projetada, citada, dimensionada [e] implementada de uma forma que nos ajude a reduzir os riscos de inundação de eventos extremos." Adaptar a infraestrutura urbana existente é caro e difícil, enquanto a China - onde o movimento cidade-esponja decolou depois que o presidente Xi Jinping o endossou há cerca de uma década - teve mais sucesso ao integrar tais esforços no início da urbanização.
Enquanto isso, as mudanças climáticas estão piorando as coisas. Um estudo publicado em maio prevê que a precipitação anual em grande parte do mundo se condensará: mais chuva caindo em tempestades fortes mais rápido do que a terra pode absorver, o que na verdade seca a terra como um todo. Secas prolongadas também podem matar matéria orgânica e secar os solos o suficiente para torná-los hidrofóbicos, repelindo a água em vez de absorvê-la. Em 2021, Zhengzhou, na China - que investiu bilhões em elementos de cidade-esponja - foi sobrecarregada pela chuva mais forte de sua história registrada, com mais de um ano de chuva em poucos dias. Especialistas disseram à Reuters que nenhum nível de infraestrutura verde na área desenvolvida poderia ter lidado com aquela tempestade. O cientista climático Justin Mankin, do Dartmouth College, coautor do estudo de maio, observou: "Há uma espécie de ponto ideal, como se você quisesse que seus solos estivessem um pouco úmidos."
Ainda assim, a cientista climática Jen Pierce, da Universidade Estadual de Boise, enfatizou que aumentar a cobertura de árvores e áreas vegetadas nas cidades tem múltiplos benefícios: melhorar a saúde mental, limpar cursos d'água e absorver carbono que aquece o clima. Mesmo em tempestades severas, os espaços verdes superam o cimento ou asfalto impermeável. Como ela disse: "Se você já pavimentou o paraíso e colocou um estacionamento, então você realmente não tem muitas opções."