2011'de Kopenhag'da bir bulut patlaması tek bir günde 5 inçten fazla yağmur bıraktı, 1 milyar dolardan fazla hasara yol açtı ve Danimarka başkentini dev bir süngere dönüştüren bir dönüşümü tetikledi. Yetkililer sonraki on yılı, gelecekteki selleri emmek için tasarlanmış bir yeşil alanlar ve mühendislik ürünü yağmur suyu altyapısı ağı kurarak geçirdi; bu, Hong Kong'dan New York'a kadar birçok şehre benzer 'Sünger Şehir' yaklaşımlarını benimsemeleri için ilham verdi. Ancak hareket dünya çapında yayılırken, uzmanlar büyük zorlukların şehirlerin tam emme potansiyellerine ulaşmasını engellediğini ve küresel ısınmanın daha ıslak fırtınalara ve doğanın emme yeteneklerini sınıra zorlayan daha şiddetli kuraklıklara yol açtığını söylüyor.

Kentsel peyzajlar, yayılan gökdelenleri ve yoğun otoyollarıyla, beton ve asfalt gibi malzemeler çoğunlukla geçirimsiz olduğu ve suyu sokaklara veya yağmur drenajlarına akıttığı için su baskınlarıyla ünlüdür. Drexel Üniversitesi'nde inşaat mühendisi olan Franco Montalto, 'Peyzajın üzerine istediğimizi bindirdik ... ve bunu yaparak yüzeyi esasen mühürledik' diye açıkladı. Bu drenaj sistemlerinin, iklim değişikliğinin getirdiği giderek şiddetlenen yağmurlara dayanacak şekilde inşa edilmediğini belirtti. New York City'de, kanalizasyonların yaklaşık yüzde 60'ı, yağmur suyu ve kanalizasyonun boruları paylaştığı yüzyıllık bir birleşik sistemin parçasıdır, bu nedenle aşırı yağmur olayları genellikle önemli su yollarına kanalizasyon taşmalarına neden olur - bu muhabirin bizzat deneyimlediği (ve kokladığı) bir gerçek.

New York ve diğer Amerikan şehirleri, yağmur bahçeleri, yeşil çatılar, yapay sulak alanlar ve diğer yağmur suyu kontrol önlemlerini kurmak için milyarlarca dolar harcadı. Los Angeles'ta, yeşil alanlar ve gözenekli havzalar, 2024'teki bir atmosferik nehir sırasında 8,6 milyar galon suyun emilmesine yardımcı oldu. Ancak Montalto, bu çabaların ABD'de bir ağdan çok bir yama işi olarak kaldığını savunarak, 'Evet, çok sayıda yeşil altyapımız var, ancak bu yeşil altyapı, aşırı olaylardan kaynaklanan sel risklerini azaltmamıza yardımcı olacak şekilde tasarlanmamış, konumlandırılmamış, ölçeklendirilmemiş [ve] uygulanmamıştır' dedi. Mevcut şehir altyapısını yenilemek maliyetli ve zordur; oysa sünger şehir hareketinin yaklaşık on yıl önce Başkan Xi Jinping'in onayından sonra başladığı Çin, bu tür çabaları kentleşmeye daha erken entegre ederek daha fazla başarı elde etti.

Bu arada iklim değişikliği işleri daha da kötüleştiriyor. Mayıs ayında yayınlanan bir araştırma, dünyanın büyük bölümünde yıllık yağışın yoğunlaşacağını öngörüyor: daha fazla yağmur, toprağın emebileceğinden daha hızlı şiddetli fırtınalarda düşüyor ve bu da toprağı genel olarak kurutuyor. Uzun süreli kuraklıklar organik maddeyi öldürebilir ve toprakları, suyu emmek yerine itecek kadar kurutarak hidrofobik hale getirebilir. 2021'de, sünger şehir unsurlarına milyarlarca dolar yatırım yapan Çin'in Zhengzhou kenti, kayıtlı tarihinin en şiddetli yağışıyla başa çıkamadı; birkaç günde bir yıllık yağıştan fazlası düştü. Uzmanlar Reuters'a, gelişmiş bölgedeki hiçbir yeşil altyapı seviyesinin bu fırtınayla başa çıkamayacağını söyledi. Mayıs araştırmasının ortak yazarı Dartmouth College'dan iklim bilimci Justin Mankin, 'Bir tür tatlı nokta var, topraklarınızın biraz nemli olmasını istiyorsunuz' dedi.

Yine de Boise State Üniversitesi'nden iklim bilimci Jen Pierce, şehirlerde ağaç örtüsünü ve bitkilendirilmiş alanları artırmanın birden fazla faydası olduğunu vurguladı: zihinsel sağlığı iyileştirmek, su yollarını temizlemek ve iklimi ısıtan karbonu emmek. Şiddetli fırtınalarda bile yeşil alanlar geçirimsiz beton veya asfalttan daha iyi performans gösterir. Onun deyimiyle, 'Cenneti asfaltlayıp bir otopark yaptıysanız, gerçekten fazla seçeneğiniz kalmamıştır.'