Nel 2011, un nubifragio scaricò oltre 5 pollici di pioggia su Copenaghen in un solo giorno, causando danni per più di 1 miliardo di dollari e catalizzando una trasformazione che ha reso la capitale danese una spugna gigante. I funzionari hanno trascorso il decennio successivo installando una matrice di spazi verdi e infrastrutture per le acque meteoriche progettate per assorbire future inondazioni, ispirando città da Hong Kong a New York ad adottare approcci simili di 'Città Spugna'. Ma mentre il movimento si diffonde in tutto il mondo, gli esperti affermano che le principali sfide impediscono alle città di raggiungere il loro pieno potenziale di assorbimento - e il riscaldamento globale sta dando origine a tempeste più umide e siccità più gravi che spingono le capacità assorbenti della natura al limite.

I paesaggi urbani, con i loro grattacieli tentacolari e le autostrade trafficate, sono famigerati per le inondazioni perché materiali come cemento e asfalto sono per lo più impermeabili, incanalando l'acqua nelle strade o nei tombini. Franco Montalto, ingegnere civile alla Drexel University, ha spiegato che 'abbiamo sovrapposto ciò che volevamo al paesaggio … e così facendo, abbiamo essenzialmente sigillato la superficie'. Questi sistemi di drenaggio, ha notato, non sono stati costruiti per resistere alle precipitazioni sempre più intense portate dal cambiamento climatico. A New York, circa il 60% delle fognature fa parte di un sistema combinato vecchio di secoli in cui acque meteoriche e liquami condividono i tubi, quindi eventi di pioggia estrema spesso provocano scarichi di liquami nei corsi d'acqua chiave - un fatto che questo reporter ha sperimentato personalmente (e annusato).

La Grande Mela e altre città americane hanno speso miliardi installando giardini pluviali, tetti verdi, zone umide costruite e altre misure di controllo delle acque meteoriche. A Los Angeles, spazi verdi e bacini porosi hanno aiutato ad assorbire 8,6 miliardi di galloni d'acqua durante un fiume atmosferico nel 2024. Ma Montalto sostiene che questi sforzi rimangono più un patchwork che una rete negli Stati Uniti, dicendo: 'Sì, abbiamo molta infrastruttura verde, ma quella infrastruttura verde non è progettata, citata, scalata [e] implementata in un modo che ci aiuti a ridurre i rischi di alluvione da eventi estremi'. Adeguare le infrastrutture urbane esistenti è costoso e difficile, mentre la Cina - dove il movimento delle città spugna è decollato dopo che il presidente Xi Jinping lo ha approvato circa un decennio fa - ha visto più successo integrando tali sforzi prima nell'urbanizzazione.

Nel frattempo, il cambiamento climatico sta peggiorando le cose. Uno studio pubblicato a maggio prevede che le precipitazioni annuali in gran parte del mondo si condenseranno: più pioggia cade in tempeste violente più velocemente di quanto il terreno possa assorbirla, il che in realtà prosciuga il suolo nel complesso. Siccità prolungate possono anche uccidere la materia organica e seccare i terreni al punto da renderli idrofobici, respingendo l'acqua invece di assorbirla. Nel 2021, Zhengzhou, in Cina - che ha investito miliardi in elementi di città spugna - è stata sopraffatta dalla pioggia più intensa della sua storia registrata, con più di un anno di pioggia in pochi giorni. Gli esperti hanno detto a Reuters che nessun livello di infrastruttura verde nell'area sviluppata avrebbe potuto gestire quella tempesta. Il climatologo Justin Mankin del Dartmouth College, coautore dello studio di maggio, ha notato: 'C'è una specie di punto dolce, come se volessi che i tuoi terreni siano un po' umidi'.

Tuttavia, la climatologa Jen Pierce della Boise State University ha sottolineato che aumentare la copertura arborea e le aree verdi nelle città ha molteplici benefici: migliorare la salute mentale, pulire i corsi d'acqua e assorbire il carbonio che riscalda il clima. Anche in tempeste violente, gli spazi verdi superano il cemento o l'asfalto impermeabili. Come ha detto: 'Se hai già lastricato il paradiso e messo un parcheggio, allora non hai davvero molte opzioni'.