Im Jahr 2011 ließ ein Wolkenbruch an einem einzigen Tag über 5 Zoll Regen auf Kopenhagen fallen, verursachte Schäden von mehr als einer Milliarde Dollar und löste eine Verwandlung aus, die die dänische Hauptstadt in einen riesigen Schwamm verwandelte. Beamte verbrachten das nächste Jahrzehnt damit, eine Matrix aus Grünflächen und technischer Regenwasserinfrastruktur zu installieren, die darauf ausgelegt ist, künftige Überschwemmungen aufzusaugen, und inspirierten Städte von Hongkong bis New York, ähnliche „Schwammstadt“-Ansätze zu übernehmen. Doch während sich die Bewegung weltweit ausbreitet, sagen Experten, dass große Herausforderungen die Städte daran hindern, ihr volles Absorptionspotenzial auszuschöpfen – und die globale Erwärmung lässt nassere Stürme und schwerere Dürren entstehen, die die absorbierenden Fähigkeiten der Natur an ihre Grenzen treiben.

Urbane Landschaften mit ihren weitläufigen Wolkenkratzern und vielbefahrenen Autobahnen sind berüchtigt für Überschwemmungen, weil Materialien wie Beton und Asphalt größtenteils undurchlässig sind und Wasser in die Straßen oder Regenwasserkanäle leiten. Franco Montalto, Bauingenieur an der Drexel University, erklärte: „Wir haben das, was wir wollten, auf die Landschaft gesetzt … und dadurch haben wir im Wesentlichen die Oberfläche versiegelt.“ Diese Entwässerungssysteme, so stellte er fest, seien nicht gebaut worden, um den zunehmend schweren Regenfällen standzuhalten, die der Klimawandel mit sich bringt. In New York City sind etwa 60 Prozent der Abwasserkanäle Teil eines jahrhundertealten Mischsystems, bei dem Regenwasser und Abwasser sich Rohre teilen, sodass extreme Regenereignisse oft zu Abwasserüberläufen in wichtige Wasserwege führen – eine Tatsache, die dieser Reporter persönlich erlebt (und gerochen) hat.

Der Big Apple und andere amerikanische Städte haben Milliarden für die Installation von Regenwassergärten, Gründächern, künstlichen Feuchtgebieten und anderen Regenwasserschutzmaßnahmen ausgegeben. In Los Angeles halfen Grünflächen und poröse Becken dabei, während eines atmosphärischen Flusses im Jahr 2024 8,6 Milliarden Gallonen Wasser aufzusaugen. Aber Montalto argumentiert, dass diese Bemühungen in den USA eher ein Flickwerk als ein Netzwerk bleiben, und sagt: „Ja, wir haben viel grüne Infrastruktur, aber diese grüne Infrastruktur ist nicht so konzipiert, platziert, skaliert [und] umgesetzt, dass sie uns hilft, das Hochwasserrisiko durch extreme Ereignisse zu verringern.“ Die Nachrüstung bestehender städtischer Infrastruktur ist kostspielig und schwierig, während China – wo die Schwammstadt-Bewegung vor etwa einem Jahrzehnt nach der Befürwortung durch Präsident Xi Jinping Fahrt aufnahm – mehr Erfolg hatte, indem es solche Bemühungen früher in die Urbanisierung integrierte.

Inzwischen macht der Klimawandel alles schlimmer. Eine im Mai veröffentlichte Studie prognostiziert, dass sich der jährliche Niederschlag in weiten Teilen der Welt verdichten wird: mehr Regen, der in schweren Stürmen fällt, schneller als das Land ihn aufnehmen kann, was das Land insgesamt tatsächlich austrocknet. Längere Dürren können auch organisches Material abtöten und Böden so stark austrocknen, dass sie hydrophob werden und Wasser abweisen, anstatt es aufzusaugen. Im Jahr 2021 wurde das chinesische Zhengzhou – das Milliarden in Schwammstadt-Elemente investiert hatte – von den heftigsten Regenfällen seiner Geschichte überwältigt, mit mehr als einem Jahresniederschlag in wenigen Tagen. Experten sagten Reuters, dass keine noch so grüne Infrastruktur im bebauten Gebiet diesen Sturm hätte bewältigen können. Klimawissenschaftler Justin Mankin vom Dartmouth College, ein Koautor der Mai-Studie, bemerkte: „Es gibt so eine Art Sweet Spot, man möchte, dass die Böden ein bisschen feucht sind.“

Dennoch betonte die Klimawissenschaftlerin Jen Pierce von der Boise State University, dass die Zunahme von Baumbestand und begrünten Flächen in Städten mehrere Vorteile habe: Verbesserung der psychischen Gesundheit, Reinigung von Wasserwegen und Absorption von klimaerwärmendem Kohlenstoff. Selbst bei schweren Stürmen schnitten Grünflächen besser ab als undurchlässiger Zement oder Asphalt. Wie sie es formulierte: „Wenn du erst einmal das Paradies gepflastert und einen Parkplatz hingelegt hast, hast du wirklich nicht viele Optionen.“