En 2011, une averse a déversé plus de 12,7 cm de pluie sur Copenhague en une seule journée, causant plus d'un milliard de dollars de dégâts et catalysant une transformation qui a fait de la capitale danoise une éponge géante. Les autorités ont passé la décennie suivante à installer une matrice d'espaces verts et d'infrastructures de gestion des eaux pluviales conçues pour absorber les futures inondations, inspirant des villes de Hong Kong à New York à adopter des approches similaires de « ville-éponge ». Mais alors que le mouvement se répand dans le monde entier, les experts affirment que des défis majeurs empêchent les villes d'atteindre leur plein potentiel d'absorption - et le réchauffement climatique donne lieu à des tempêtes plus humides et des sécheresses plus sévères qui poussent les capacités absorbantes de la nature à leurs limites.

Les paysages urbains, avec leurs gratte-ciel tentaculaires et leurs autoroutes bondées, sont tristement célèbres pour les inondations car des matériaux comme le béton et l'asphalte sont principalement imperméables, canalisant l'eau dans les rues ou les égouts pluviaux. Franco Montalto, ingénieur civil à l'Université Drexel, a expliqué que « nous avons superposé ce que nous voulions sur le paysage … et ce faisant, nous avons essentiellement scellé la surface ». Ces systèmes de drainage, a-t-il noté, n'ont pas été construits pour résister aux précipitations de plus en plus sévères apportées par le changement climatique. À New York, environ 60 % des égouts font partie d'un système unitaire vieux de plusieurs siècles où les eaux pluviales et les eaux usées partagent les mêmes canalisations, de sorte que les épisodes de pluie extrême déclenchent souvent des débordements d'eaux usées dans les voies navigables clés - un fait que ce journaliste a personnellement expérimenté (et senti).

La Grosse Pomme et d'autres villes américaines ont dépensé des milliards pour installer des jardins de pluie, des toits végétalisés, des zones humides artificielles et d'autres mesures de contrôle des eaux pluviales. À Los Angeles, les espaces verts et les bassins poreux ont aidé à absorber 8,6 milliards de gallons d'eau lors d'une rivière atmosphérique en 2024. Mais Montalto soutient que ces efforts restent plus un patchwork qu'un réseau aux États-Unis, déclarant : « Oui, nous avons beaucoup d'infrastructures vertes, mais ces infrastructures vertes ne sont pas conçues, citées, dimensionnées [et] mises en œuvre d'une manière qui nous aide à réduire les risques d'inondation lors des événements extrêmes. » Moderniser les infrastructures urbaines existantes est coûteux et difficile, tandis que la Chine - où le mouvement des villes-éponges a décollé après que le président Xi Jinping l'a approuvé il y a environ une décennie - a connu plus de succès en intégrant ces efforts plus tôt dans l'urbanisation.

Pendant ce temps, le changement climatique empire les choses. Une étude publiée en mai prévoit que les précipitations annuelles dans une grande partie du monde se condenseront : plus de pluie tombant lors de tempêtes violentes plus rapidement que la terre ne peut l'absorber, ce qui assèche en fait les terres dans l'ensemble. Les sécheresses prolongées peuvent également tuer la matière organique et assécher les sols au point de les rendre hydrophobes, repoussant l'eau au lieu de l'absorber. En 2021, Zhengzhou, en Chine - qui a investi des milliards dans des éléments de ville-éponge - a été submergée par les précipitations les plus fortes de son histoire enregistrée, avec plus d'un an de pluie en quelques jours. Des experts ont déclaré à Reuters qu'aucun niveau d'infrastructure verte dans la zone développée n'aurait pu gérer cette tempête. Le climatologue Justin Mankin du Dartmouth College, co-auteur de l'étude de mai, a noté : « Il y a une sorte de point idéal, comme si vous vouliez que vos sols soient un peu humides. »

Néanmoins, la climatologue Jen Pierce de l'Université d'État de Boise a souligné que l'augmentation de la couverture arborée et des zones végétalisées dans les villes présente de multiples avantages : améliorer la santé mentale, nettoyer les voies navigables et absorber le carbone qui réchauffe le climat. Même lors de tempêtes violentes, les espaces verts surpassent le ciment ou l'asphalte imperméables. Comme elle l'a dit : « Si vous avez déjà pavé le paradis et mis un parking, alors vous n'avez vraiment pas beaucoup d'options. »