En 2011, un aguacero dejó caer más de 12.7 cm de lluvia sobre Copenhague en un solo día, causando daños por más de mil millones de dólares y catalizando una transformación que convirtió a la capital danesa en una esponja gigante. Los funcionarios pasaron la siguiente década instalando una matriz de espacios verdes e infraestructura de aguas pluviales diseñada para absorber futuras inundaciones, inspirando a ciudades desde Hong Kong hasta Nueva York a adoptar enfoques similares de "Ciudad Esponja". Pero a medida que el movimiento se extiende por todo el mundo, los expertos dicen que los principales desafíos impiden que las ciudades alcancen su máximo potencial de absorción, y el calentamiento global está dando lugar a tormentas más húmedas y sequías más severas que llevan las capacidades absorbentes de la naturaleza al límite.

Los paisajes urbanos, con sus rascacielos extensos y autopistas concurridas, son notorios por inundarse porque materiales como el concreto y el asfalto son en su mayoría impermeables, canalizando el agua hacia las calles o los desagües pluviales. Franco Montalto, ingeniero civil de la Universidad de Drexel, explicó que "superpusimos lo que queríamos en el paisaje... y al hacerlo, esencialmente sellamos la superficie". Estos sistemas de drenaje, señaló, no fueron construidos para soportar las lluvias cada vez más severas provocadas por el cambio climático. En la ciudad de Nueva York, aproximadamente el 60 por ciento de las alcantarillas son parte de un sistema combinado centenario donde las aguas pluviales y las aguas residuales comparten tuberías, por lo que los eventos de lluvia extrema a menudo provocan desbordamientos de aguas residuales en vías fluviales clave, un hecho que este reportero ha experimentado (y olido) personalmente.

La Gran Manzana y otras ciudades estadounidenses han gastado miles de millones instalando jardines de lluvia, techos verdes, humedales construidos y otras medidas de control de aguas pluviales. En Los Ángeles, los espacios verdes y las cuencas porosas ayudaron a absorber 8.6 mil millones de galones de agua durante un río atmosférico en 2024. Pero Montalto argumenta que estos esfuerzos siguen siendo más un mosaico que una red en los EE. UU., diciendo: "Sí, tenemos mucha infraestructura verde, pero esa infraestructura verde no está diseñada, citada, escalada [e] implementada de una manera que nos ayude a reducir los riesgos de inundación de eventos extremos". Readaptar la infraestructura urbana existente es costoso y difícil, mientras que China, donde el movimiento de ciudades esponja despegó después de que el presidente Xi Jinping lo respaldara hace aproximadamente una década, ha tenido más éxito al integrar estos esfuerzos en las primeras etapas de la urbanización.

Mientras tanto, el cambio climático está empeorando las cosas. Un estudio publicado en mayo pronostica que la precipitación anual en gran parte del mundo se condensará: más lluvia cayendo en tormentas intensas más rápido de lo que la tierra puede absorberla, lo que en realidad seca la tierra en general. Las sequías prolongadas también pueden matar la materia orgánica y secar los suelos lo suficiente como para volverlos hidrofóbicos, repeliendo el agua en lugar de absorberla. En 2021, Zhengzhou, China, que invirtió miles de millones en elementos de ciudad esponja, fue abrumada por la lluvia más intensa en su historia registrada, con más de un año de lluvia en pocos días. Expertos dijeron a Reuters que ningún nivel de infraestructura verde en el área desarrollada podría haber manejado esa tormenta. El climatólogo Justin Mankin de Dartmouth College, coautor del estudio de mayo, señaló: "Hay como un punto óptimo, como que quieres que tus suelos estén un poco húmedos".

Aun así, la climatóloga Jen Pierce de la Universidad Estatal de Boise enfatizó que aumentar la cobertura arbórea y las áreas vegetadas en las ciudades tiene múltiples beneficios: mejorar la salud mental, limpiar las vías fluviales y absorber carbono que calienta el clima. Incluso en tormentas severas, los espacios verdes superan al cemento o asfalto impermeable. Como ella dijo: "Si ya has pavimentado el paraíso y puesto un estacionamiento, entonces realmente no tienes muchas opciones".