În 2011, o ploaie torențială a turnat peste 12 cm de apă în Copenhaga într-o singură zi, provocând pagube de peste 1 miliard de dolari și catalizând o transformare care a transformat capitala daneză într-un burete uriaș. Oficialii au petrecut următorul deceniu instalând o matrice de spații verzi și infrastructuri inginerești pentru ape pluviale, menite să absoarbă viitoarele inundații, inspirând orașe de la Hong Kong la New York să adopte abordări similare de „oraș-burete”. Dar, pe măsură ce mișcarea se răspândește la nivel mondial, experții spun că provocările majore împiedică orașele să-și atingă potențialul maxim de absorbție – iar încălzirea globală dă naștere unor furtuni mai umede și secete mai severe care împing limitele capacității de absorbție a naturii.

Peisajele urbane, cu zgârie-norii lor întinși și autostrăzile aglomerate, sunt notorii pentru inundații deoarece materiale precum betonul și asfaltul sunt în mare parte impermeabile, dirijând apa în străzi sau canale. Franco Montalto, inginer civil la Universitatea Drexel, a explicat că „am suprapus ceea ce am vrut peisajului... și apoi, făcând asta, am sigilat practic suprafața”. Aceste sisteme de drenaj, a notat el, nu au fost construite pentru a face față precipitațiilor din ce în ce mai severe aduse de schimbările climatice. În New York, aproximativ 60% din canale fac parte dintr-un sistem combinat vechi de secole, unde apele pluviale și canalizarea împart conductele, astfel încât evenimentele extreme de ploaie declanșează deseori deversări de canalizare în căi navigabile cheie – un fapt pe care acest reporter l-a experimentat personal (și l-a mirosit).

Mărul Mare și alte orașe americane au cheltuit miliarde instalând grădini de ploaie, acoperișuri verzi, zone umede construite și alte măsuri de control al apelor pluviale. În Los Angeles, spațiile verzi și bazinele poroase au ajutat la absorbția a 8,6 miliarde de galoane de apă în timpul unui râu atmosferic în 2024. Dar Montalto susține că aceste eforturi rămân mai degrabă un mozaic decât o rețea în SUA, spunând: „Da, avem multă infrastructură verde, dar acea infrastructură verde nu este proiectată, amplasată, dimensionată [și] implementată într-un mod care să ne ajute să reducem riscurile de inundații din evenimentele extreme”. Modernizarea infrastructurii urbane existente este costisitoare și dificilă, în timp ce China – unde mișcarea orașelor-burete a luat amploare după ce președintele Xi Jinping a susținut-o acum aproximativ un deceniu – a avut mai mult succes prin integrarea acestor eforturi mai devreme în urbanizare.

Între timp, schimbările climatice înrăutățesc lucrurile. Un studiu publicat în mai prognozează că precipitațiile anuale în mare parte a lumii se vor condensa: mai multă ploaie căzând în furtuni puternice, mai repede decât poate pământul să o absoarbă, ceea ce usucă de fapt solul în ansamblu. Secetele prelungite pot, de asemenea, ucide materia organică și usca solurile suficient pentru a le face hidrofobe, respingând apa în loc să o absoarbă. În 2021, Zhengzhou-ul Chinei – care a investit miliarde în elemente de oraș-burete – a fost copleșit de cea mai puternică ploaie din istoria sa înregistrată, cu mai mult de un an de ploaie în câteva zile. Experții au spus Reuters că niciun nivel de infrastructură verde în zona dezvoltată nu ar fi putut face față acelei furtuni. Climatologul Justin Mankin de la Dartmouth College, coautor al studiului din mai, a notat: „Există un fel de punct optim, ca și cum ai vrea ca solurile tale să fie puțin umede”.

Cu toate acestea, climatologul Jen Pierce de la Universitatea de Stat Boise a subliniat că creșterea acoperirii cu copaci și a zonelor vegetate în orașe are multiple beneficii: îmbunătățirea sănătății mintale, curățarea căilor navigabile și absorbția carbonului care încălzește clima. Chiar și în furtuni severe, spațiile verzi depășesc cimentul sau asfaltul impermeabil. După cum a spus ea: „Dacă ai pavat deja paradisul și ai pus o parcare, atunci chiar nu ai multe opțiuni”.