År 2011 dumpade ett skyfall över 5 tum regn på Köpenhamn på en enda dag, vilket orsakade skador för över en miljard dollar och katalyserade en omvandling som gjorde den danska huvudstaden till en jättesvamp. Tjänstemän tillbringade det följande decenniet med att installera en matris av grönområden och konstruerad dagvatteninfrastruktur designad för att suga upp framtida översvämningar, vilket inspirerade städer från Hongkong till New York att anta liknande "svampstads"-metoder. Men när rörelsen sprider sig över hela världen säger experter att stora utmaningar hindrar städer från att nå sin fulla absorberande potential – och den globala uppvärmningen ger upphov till blötare stormar och svårare torka som pressar naturens absorberande förmåga till bristningsgränsen.

Stadslandskap, med sina vidsträckta skyskrapor och trafikerade motorvägar, är ökända för översvämningar eftersom material som betong och asfalt mestadels är ogenomträngliga och leder vatten till gator eller dagvattenbrunnar. Franco Montalto, civilingenjör vid Drexel University, förklarade att "vi har överlagrat det vi ville ha på landskapet … och genom att göra det har vi i princip förseglat ytan." Dessa dräneringssystem, noterade han, byggdes inte för att motstå de allt svårare regn som klimatförändringen för med sig. I New York City är ungefär 60 procent av avloppen en del av ett århundraden gammalt kombinerat system där dagvatten och avloppsvatten delar rör, så extrema regnhändelser utlöser ofta avloppsöversvämningar i viktiga vattendrag – ett faktum som denna reporter har upplevt (och luktat) personligen.

Big Apple och andra amerikanska städer har spenderat miljarder på att installera regnträdgårdar, gröna tak, konstruerade våtmarker och andra dagvattenkontrollåtgärder. I Los Angeles hjälpte grönområden och porösa bassänger till att suga upp 8,6 miljarder gallon vatten under en atmosfärisk flod 2024. Men Montalto hävdar att dessa ansträngningar fortfarande är mer av ett lapptäcke än ett nätverk i USA, och säger: "Ja, vi har mycket grön infrastruktur, men den gröna infrastrukturen är inte designad, placerad, skalad [och] implementerad på ett sätt som hjälper oss att minska översvämningsriskerna från extrema händelser." Att eftermontera befintlig stadsinfrastruktur är dyrt och svårt, medan Kina – där svampstadsrörelsen tog fart efter att president Xi Jinping stödde den för ungefär ett decennium sedan – har sett mer framgång genom att integrera sådana insatser tidigare i urbaniseringen.

Samtidigt gör klimatförändringen saker värre. En studie publicerad i maj förutspår att årlig nederbörd i stora delar av världen kommer att kondenseras: mer regn faller i tunga stormar snabbare än marken kan absorbera det, vilket faktiskt torkar ut marken totalt sett. Långvarig torka kan också döda organiskt material och torka ut jordar tillräckligt för att göra dem hydrofoba, vilket stöter bort vatten istället för att suga upp det. 2021 överväldigades Kinas Zhengzhou – som investerade miljarder i svampstadselement – av det tyngsta regnet i dess registrerade historia, med mer än ett års regn på några dagar. Experter sa till Reuters att ingen nivå av grön infrastruktur i det utvecklade området hade kunnat hantera den stormen. Klimatforskaren Justin Mankin vid Dartmouth College, medförfattare till majstudien, noterade: "Det finns liksom en sweet spot, som att du vill att dina jordar ska vara lite blöta."

Ändå betonade klimatforskaren Jen Pierce vid Boise State University att ökad trädtäckning och vegeterade områden i städer har flera fördelar: förbättrad mental hälsa, rening av vattendrag och absorption av klimatvärmande kol. Även i svåra stormar presterar grönområden bättre än ogenomtränglig cement eller asfalt. Som hon uttryckte det: "Om du redan har asfalterat paradiset och satt upp en parkeringsplats, då har du verkligen inte många alternativ."