SpaceX, het bedrijf dat het best bekend staat om het landen van raketten op kleine bootjes en het af en toe lanceren van auto's de ruimte in, heeft besloten dat het verstoren van de telecomindustrie de volgende logische stap is. Vorige week stemde SpaceX ermee in om een groot deel van het laagfrequente spectrum - 800 MHz, om precies te zijn - te kopen voor $ 8 miljard. Dit komt bovenop de bijna $ 20 miljard die het vorig jaar al uitgaf aan EchoStar-spectrum. Gecombineerd met de goedkeuring van de FCC om 15.000 next-gen Starlink-satellieten te deployen, is SpaceX nu officieel serieus over concurreren met AT&T, Verizon en T-Mobile. Of op zijn minst serieus genoeg om hun aandelen te laten trillen.

Om deze zet te begrijpen, wenden we ons tot Walter Piecyk, een partner en analist bij LightShed Partners die tech, media en telecom volgt. Piecyk voorspelt deze move al maanden, en hij sloot zich aan bij The Verge's Decoder-podcast om uit te leggen waarom SpaceX spectrum opkoopt alsof het uit de mode raakt en waarom de bestaande telecomgiganten, in zijn woorden, "de wagens in een kring trekken." Spoiler: ze zijn in paniek.

Het spectrum in kwestie is het oude Nextel-spectrum, dat Sprint moest afstoten toen het fuseerde met T-Mobile. Het lag daar maar, onbemind, tot Elon Musk opdook en het kocht. "Niemand anders wilde het," merkt Piecyk op. Maar SpaceX ziet het als de sleutel tot het bouwen van een terrestrisch netwerk om zijn satellietdekking aan te vullen. Want satellieten zijn geweldig voor het stralen van breedband naar een schotel op je dak, maar ze zijn niet zo geweldig in het doordringen van gebouwen of het verbinden met een telefoon met beperkt vermogen. Vandaar de behoefte aan laagfrequent spectrum, dat verder reikt en betere dekking biedt.

Hier komen de gevestigde telecombedrijven in beeld. Ze hadden dit spectrum zelf kunnen kopen - Piecyk suggereert dat Verizon of AT&T het voor bijvoorbeeld $ 8 miljard hadden kunnen bemachtigen. In plaats daarvan verliezen ze nu meer in enterprise-waarde door SpaceX-angsten dan het zou hebben gekost om het spectrum gewoon te kopen en erop te zitten. "Ik denk niet dat zelfs deze bedrijven Elon serieus namen en dachten dat hij het netwerk daadwerkelijk zou bouwen," zegt Piecyk. Oeps.

Maar kan SpaceX dit echt voor elkaar krijgen? Het bouwen van een terrestrisch netwerk is duur - Piecyk schat $ 10-15 miljard voor de initiële bouw - en SpaceX zal een van de drie grote carriers moeten overtuigen om hen te laten roamen op hun netwerken als MVNO. De grote drie staan niet bepaald te popelen om te helpen. "Ze gaan hen geen groothandelsakkoord geven," zegt Piecyk. "Dus ze gaan hen daarvoor te veel laten betalen." Toch denkt Piecyk dat SpaceX eerder dan later de markt kan betreden, misschien via roamingovereenkomsten, en dan na verloop van tijd capaciteit kan opbouwen. "Je kunt niet zomaar een netwerk van de ene op de andere dag aanzetten en diensten gaan verkopen," zegt hij. "Het punt is dat het tijd gaat kosten."

Ondertussen doen de bestaande carriers hun best om de dreiging te bagatelliseren. T-Mobile, dat met SpaceX samenwerkte aan direct-to-device-connectiviteit, heeft zijn relatie met SpaceX zien verslechteren. "T-Mobile-executives hebben de afgelopen maanden onophoudelijk kritiek geuit op SpaceX," zegt Piecyk. Ze hebben ook een joint venture gevormd met andere carriers om satellietspectrum te bundelen, wat Piecyk vergelijkt met kabelbedrijven die fixed wireless als "mobiel internet" afdeden voordat ze klanten eraan verloren. "Er zijn nu enkele overeenkomsten in hoe deze executives bagatelliseren wat ze kunnen doen," zegt hij. "Wordt het duur? Wordt het complex? Zeker. Maar dat is een raket vangen met eetstokjes ook."

Verizon is bijzonder kwetsbaar. Piecyk merkt op dat Verizon slechte weddenschappen heeft afgesloten op millimeter-wave-spectrum en media-acquisities (herinner je Tumblr?), en dat zijn netwerkvoordeel is verdampt. "De netwerken zijn effectief gecommoditiseerd," zegt hij. "Deze netwerken zijn in feite hetzelfde. En ze halen 60 procent marges." Dat is waarom AT&T's strategie om glasvezel te bundelen met draadloos slimmer lijkt - het is moeilijker voor SpaceX om te concurreren met een hoogwaardig, laag-churn glasvezelnetwerk. Verizon daarentegen snijdt kosten en ontslaat mensen om