로켓을 작은 배에 착륙시키고 가끔 차를 우주로 쏘아 올리는 것으로 유명한 스페이스X가 통신 산업을 뒤흔드는 것을 다음 논리적 단계로 결정했다. 지난주 스페이스X는 800MHz 저대역 주파수의 상당 부분을 80억 달러에 구매하기로 합의했다. 이는 작년에 에코스타 주파수에 이미 지출한 약 200억 달러에 추가되는 금액이다. FCC의 1만5천 기 차세대 스타링크 위성 배치 승인까지 더해, 스페이스X는 이제 AT&T, 버라이즌, T-모바일과 경쟁하는 데 공식적으로 진지해졌다. 적어도 그들의 주가를 꿈틀거리게 할 만큼은 진지하다.

이 도박을 이해하기 위해 우리는 기술, 미디어, 통신을 다루는 라이트셰드 파트너스의 파트너이자 애널리스트인 월터 피에식에게 눈을 돌린다. 피에식은 수개월째 이 움직임을 예측해왔고, 더 버지의 디코더 팟캐스트에 출연해 스페이스X가 왜 유행이 지나갈 것처럼 주파수를 사들이고 있는지, 그리고 기존 통신 대기업들이 왜 그의 표현대로 "수레를 둘러싸고" 있는지 설명했다. 스포일러: 그들은 공황 상태다.

문제의 주파수는 스프린트가 T-모바일과 합병할 때 매각해야 했던 옛 넥스텔 주파수다. 사랑받지 못한 채 방치되어 있다가 일론 머스크가 나타나 사들였다. "아무도 원하지 않았다"고 피에식은 지적한다. 하지만 스페이스X는 이를 위성 커버리지를 보완할 지상 네트워크 구축의 핵심으로 본다. 위성은 지붕 위 안테나에 광대역을 쏘아 보내는 데는 탁월하지만, 건물을 관통하거나 제한된 전력의 휴대폰과 연결하는 데는 그다지 뛰어나지 않기 때문이다. 따라서 더 멀리 전파되고 더 나은 커버리지를 제공하는 저대역 주파수가 필요한 것이다.

여기서 기존 통신사들이 등장한다. 그들은 이 주파수를 직접 살 수도 있었다. 피에식은 버라이즌이나 AT&T가 예를 들어 80억 달러에 확보할 수 있었다고 제안한다. 대신 그들은 이제 스페이스X에 대한 공포로 주파수를 사서 묵혀두는 비용보다 더 많은 기업 가치를 잃고 있다. "이 회사들조차 일론을 진지하게 받아들이고 그가 실제로 네트워크를 구축할 것이라고 생각하지 않았던 것 같다"고 피에식은 말한다. 이런.

하지만 스페이스X가 실제로 해낼 수 있을까? 지상 네트워크 구축은 비용이 많이 든다. 피에식은 초기 구축에 100억~150억 달러로 추산하며, 스페이스X는 MVNO로서 빅3 통신사 중 하나와 로밍 계약을 맺도록 설득해야 한다. 빅3는 별로 돕고 싶어 하지 않는다. "그들은 도매 계약을 해주지 않을 것이다"라고 피에식은 말한다. "그래서 그들은 그들에게 바가지를 씌울 것이다." 그래도 피에식은 스페이스X가 로밍 계약 등을 통해 시장에 더 빨리 진입하고 시간이 지나면서 용량을 구축할 수 있다고 본다. "네트워크를 하룻밤 사이에 켜고 서비스를 판매할 수는 없다"고 그는 말한다. "요점은 시간이 걸릴 것이라는 것이다."

한편 기존 통신사들은 위협을 축소하려 애쓰고 있다. 스페이스X와 직접 기기 연결 협력을 했던 T-모바일은 스페이스X와의 관계가 틀어졌다. "T-모바일 경영진은 지난 몇 달 동안 스페이스X를 끊임없이 깎아내렸다"고 피에식은 말한다. 그들은 또한 다른 통신사들과 위성 주파수를 공동으로 확보하기 위한 합작 투자를 설립했는데, 피에식은 이를 케이블 회사들이 고정 무선을 "휴대폰 인터넷"이라며 비웃다가 고객을 빼앗긴 것에 비유한다. "이제 이 경영진들이 할 수 있는 일을 축소하는 방식에서 몇 가지 유사점이 있다"고 그는 말한다. "비용이 많이 들까? 복잡할까? 물론이다. 하지만 젓가락으로 로켓을 잡는 것도 그렇다."

특히 버라이즌이 취약하다. 피에식은 버라이즌이 밀리미터파 주파수와 미디어 인수(텀블러 기억나?)에 잘못 베팅했고, 네트워크 우위가 증발했다고 지적한다. "네트워크는 사실상 상품화되었다"고 그는 말한다. "이 네트워크들은 기본적으로 같다. 그리고 그들은 60% 마진을 얻고 있다." 그렇기 때문에 AT&T의 광섬유와 무선을 묶는 전략이 더 현명해 보인다. 스페이스X가 고가치, 낮은 이탈률의 광섬유 네트워크와 경쟁하기는 더 어렵다. 한편 버라이즌은 비용을 절감하고 사람들을 해고하며