SpaceX, das Unternehmen, das am besten dafür bekannt ist, Raketen auf kleinen Booten zu landen und gelegentlich Autos ins All zu schießen, hat beschlossen, dass die Störung der Telekommunikationsbranche der nächste logische Schritt ist. Letzte Woche erklärte sich SpaceX bereit, einen großen Teil des Low-Band-Spektrums – genau gesagt 800 MHz – für 8 Milliarden Dollar zu kaufen. Das kommt zusätzlich zu den fast 20 Milliarden Dollar, die das Unternehmen bereits letztes Jahr für das EchoStar-Spektrum ausgegeben hat. Zusammen mit der Genehmigung der FCC, 15.000 Next-Gen-Starlink-Satelliten zu deployen, meint SpaceX es jetzt offiziell ernst mit der Konkurrenz zu AT&T, Verizon und T-Mobile. Oder zumindest ernst genug, um deren Aktien zittern zu lassen.

Um dieses Manöver zu verstehen, wenden wir uns an Walter Piecyk, Partner und Analyst bei LightShed Partners, der Tech, Medien und Telekommunikation abdeckt. Piecyk hat diesen Schritt seit Monaten vorhergesagt und kam zu The Verge's Decoder-Podcast, um zu erklären, warum SpaceX Frequenzen kauft, als wären sie aus der Mode gekommen, und warum die etablierten Telekommunikationsriesen, in seinen Worten, „die Wagenburg um sich ziehen“. Spoiler: Sie sind in Panik.

Das fragliche Spektrum ist das alte Nextel-Spektrum, das Sprint nach der Fusion mit T-Mobile abgeben musste. Es lag ungeliebt herum, bis Elon Musk auftauchte und es kaufte. „Niemand sonst wollte es“, bemerkt Piecyk. Aber SpaceX sieht es als Schlüssel zum Aufbau eines terrestrischen Netzes zur Ergänzung seiner Satellitenabdeckung. Denn Satelliten sind großartig, um Breitband zu einer Schüssel auf Ihrem Dach zu beamen, aber sie sind nicht so gut darin, Gebäude zu durchdringen oder eine Verbindung zu einem Telefon mit begrenzter Leistung herzustellen. Daher die Notwendigkeit von Low-Band-Spektrum, das weiter reicht und eine bessere Abdeckung bietet.

Hier kommen die etablierten Telekommunikationsunternehmen ins Spiel. Sie hätten dieses Spektrum selbst kaufen können – Piecyk schlägt vor, Verizon oder AT&T hätten es für sagen wir 8 Milliarden Dollar ergattern können. Stattdessen verlieren sie jetzt mehr an Unternehmenswert aufgrund von SpaceX-Ängsten, als es gekostet hätte, das Spektrum einfach zu kaufen und darauf zu sitzen. „Ich glaube nicht, dass selbst diese Unternehmen Elon ernst genommen haben und dachten, dass er das Netz tatsächlich bauen würde“, sagt Piecyk. Ups.

Aber kann SpaceX das tatsächlich durchziehen? Der Aufbau eines terrestrischen Netzes ist teuer – Piecyk schätzt 10 bis 15 Milliarden Dollar für den anfänglichen Aufbau – und SpaceX wird einen der drei großen Mobilfunkanbieter davon überzeugen müssen, sie als MVNO in ihren Netzen roamen zu lassen. Die großen Drei sind nicht gerade erpicht darauf zu helfen. „Sie werden ihnen keine Wholesale-Vereinbarung geben“, sagt Piecyk. „Also werden sie ihnen dafür zu viel berechnen.“ Dennoch glaubt Piecyk, dass SpaceX früher als später in den Markt eintreten kann, vielleicht über Roaming-Vereinbarungen, und dann im Laufe der Zeit Kapazitäten aufbauen kann. „Man kann nicht einfach über Nacht ein Netz einschalten und anfangen, Dienste darüber zu verkaufen“, sagt er. „Der Punkt ist, dass es Zeit brauchen wird.“

Unterdessen tun die bestehenden Anbieter ihr Bestes, um die Bedrohung herunterzuspielen. T-Mobile, das mit SpaceX bei der Direkt-zu-Gerät-Konnektivität zusammengearbeitet hat, hat eine Verschlechterung der Beziehung zu SpaceX erlebt. „T-Mobile-Führungskräfte haben in den letzten Monaten unaufhörlich Seitenhiebe gegen SpaceX ausgeteilt“, sagt Piecyk. Sie haben auch ein Joint Venture mit anderen Anbietern gegründet, um Satellitenspektrum zu bündeln, was Piecyk mit Kabelunternehmen vergleicht, die Fixed Wireless als „Handy-Internet“ verspotteten, bevor sie Kunden daran verloren. „Es gibt jetzt einige Ähnlichkeiten in der Art und Weise, wie diese Führungskräfte herunterspielen, was sie tun können“, sagt er. „Wird es teuer? Wird es komplex? Sicher. Aber das ist das Fangen einer Rakete mit Essstäbchen auch.“

Besonders Verizon ist verwundbar. Piecyk merkt an, dass Verizon schlechte Wetten auf Millimeterwellen-Spektrum und Medienakquisitionen (erinnern Sie sich an Tumblr?) gemacht hat und sein Netzwerkvorteil verdampft ist. „Die Netze sind effektiv commoditisiert“, sagt er. „Diese Netze sind im Grunde gleich. Und sie erzielen 60 Prozent Margen.“ Deshalb sieht AT&Ts Strategie, Glasfaser mit Mobilfunk zu bündeln, klüger aus – es ist für SpaceX schwieriger, mit einem hochwertigen Glasfasernetz mit geringer Kundenabwanderung zu konkurrieren. Verizon hingegen senkt Kosten und entlässt Mitarbeiter, um