SpaceX, l'azienda nota soprattutto per far atterrare razzi su piccole barche e occasionalmente lanciare auto nello spazio, ha deciso che sconvolgere l'industria delle telecomunicazioni è il prossimo passo logico. La scorsa settimana, SpaceX ha accettato di acquistare un grosso pezzo di spettro a bassa banda - 800 MHz, per l'esattezza - per 8 miliardi di dollari. Questo si aggiunge ai quasi 20 miliardi già spesi per lo spettro di EchoStar l'anno scorso. Combinato con l'approvazione della FCC per distribuire 15.000 satelliti Starlink di nuova generazione, SpaceX ora è ufficialmente seria nel competere con AT&T, Verizon e T-Mobile. O almeno abbastanza seria da far tremare le loro azioni.

Per capire questa mossa, ci rivolgiamo a Walter Piecyk, partner e analista di LightShed Partners che segue tecnologia, media e telecomunicazioni. Piecyk prevedeva questa mossa da mesi, e si è unito al podcast Decoder di The Verge per spiegare perché SpaceX sta comprando spettro come se fosse fuori moda e perché i giganti delle telecomunicazioni esistenti stanno, nelle sue parole, "facendo quadrato". Spoiler: sono nel panico.

Lo spettro in questione è il vecchio spettro Nextel, che Sprint ha dovuto cedere quando si è fusa con T-Mobile. È rimasto lì, non amato, finché Elon Musk non si è presentato e l'ha comprato. "Nessun altro lo voleva", osserva Piecyk. Ma SpaceX lo vede come chiave per costruire una rete terrestre che integri la sua copertura satellitare. Perché i satelliti sono ottimi per trasmettere banda larga a un'antenna sul tuo tetto, ma non sono altrettanto bravi a penetrare gli edifici o a connettersi a un telefono con potenza limitata. Da qui la necessità di spettro a bassa banda, che viaggia più lontano e fornisce una copertura migliore.

Qui entrano in gioco gli operatori storici. Avrebbero potuto comprare questo spettro da soli - Piecyk suggerisce che Verizon o AT&T avrebbero potuto accaparrarselo per, diciamo, 8 miliardi di dollari. Invece, ora stanno perdendo più in valore aziendale per le paure su SpaceX di quanto sarebbe costato comprare lo spettro e tenerlo lì. "Non credo che nemmeno queste aziende prendessero Elon sul serio e pensassero che avrebbe davvero costruito la rete", dice Piecyk. Ops.

Ma può SpaceX davvero farcela? Costruire una rete terrestre è costoso - Piecyk stima 10-15 miliardi per la costruzione iniziale - e SpaceX dovrà convincere uno dei tre grandi operatori a lasciarli roaming sulle loro reti come MVNO. I tre grandi non sono esattamente ansiosi di aiutare. "Non gli daranno un accordo all'ingrosso", dice Piecyk. "Quindi gli faranno pagare troppo per quello." Tuttavia, Piecyk pensa che SpaceX possa entrare nel mercato prima piuttosto che dopo, forse tramite accordi di roaming, e poi costruire capacità nel tempo. "Non puoi semplicemente accendere una rete durante la notte e iniziare a vendere servizi su quella", dice. "Il punto è che ci vorrà tempo."

Nel frattempo, gli operatori esistenti stanno facendo del loro meglio per minimizzare la minaccia. T-Mobile, che ha collaborato con SpaceX per la connettività diretta al dispositivo, ha visto il suo rapporto con SpaceX deteriorarsi. "I dirigenti di T-Mobile hanno lanciato frecciatine a SpaceX incessantemente negli ultimi due mesi", dice Piecyk. Hanno anche formato una joint venture con altri operatori per mettere in comune lo spettro satellitare, che Piecyk paragona alle società via cavo che deridevano il fixed wireless come "internet da cellulare" prima di perdere clienti a favore di esso. "Ci sono alcune somiglianze ora nel modo in cui questi dirigenti minimizzano ciò che possono fare", dice. "Sarà costoso? Sarà complesso? Certo. Ma lo è anche prendere un razzo con le bacchette."

Verizon, in particolare, è vulnerabile. Piecyk nota che Verizon ha fatto scommesse sbagliate sullo spettro a onde millimetriche e sulle acquisizioni di media (ricordate Tumblr?), e il suo vantaggio di rete è svanito. "Le reti sono effettivamente mercificate", dice. "Queste reti sono praticamente uguali. E ottengono margini del 60 percento." Ecco perché la strategia di AT&T di combinare fibra e wireless sembra più intelligente - è più difficile per SpaceX competere con una rete in fibra di alto valore e basso abbandono. Verizon, nel frattempo, sta tagliando i costi e licenziando persone per