SpaceX, firma najbardziej znana z lądowania rakiet na małych łodziach i okazjonalnego wysyłania samochodów w kosmos, uznała, że zakłócenie branży telekomunikacyjnej to kolejny logiczny krok. W zeszłym tygodniu SpaceX zgodził się kupić duży kawałek widma niskopasmowego – dokładnie 800 MHz – za 8 miliardów dolarów. To dodatkowo do prawie 20 miliardów dolarów, które już wydał na widmo EchoStar w zeszłym roku. W połączeniu z zgodą FCC na rozmieszczenie 15 000 satelitów Starlink nowej generacji, SpaceX jest teraz oficjalnie poważnie nastawiony do konkurowania z AT&T, Verizon i T-Mobile. A przynajmniej wystarczająco poważnie, by ich akcje drgnęły.

Aby zrozumieć ten gambit, zwracamy się do Waltera Piecyka, partnera i analityka w LightShed Partners, który zajmuje się technologią, mediami i telekomunikacją. Piecyk przewidywał ten ruch od miesięcy i dołączył do podcastu Decoder The Verge, aby wyjaśnić, dlaczego SpaceX wykupuje widmo, jakby wychodziło z mody, i dlaczego istniejące telekomunikacyjne giganty, jego zdaniem, „otaczają wozy”. Spoiler: panikują.

Omawiane widmo to stare widmo Nextel, które Sprint musiał zbyć przy fuzji z T-Mobile. Leżało sobie, niekochane, aż pojawił się Elon Musk i je kupił. „Nikt inny go nie chciał” – zauważa Piecyk. Ale SpaceX widzi w nim klucz do zbudowania naziemnej sieci uzupełniającej zasięg satelitarny. Bo satelity są świetne do przesyłania szerokopasmowego internetu do anteny na dachu, ale nie są zbyt dobre w przenikaniu przez budynki czy łączeniu się z telefonem o ograniczonej mocy. Stąd potrzeba widma niskopasmowego, które podróżuje dalej i zapewnia lepszy zasięg.

I tu wkraczają dotychczasowi operatorzy telekomunikacyjni. Mogli sami kupić to widmo – Piecyk sugeruje, że Verizon lub AT&T mogłyby je zgarnąć za, powiedzmy, 8 miliardów dolarów. Zamiast tego tracą teraz więcej na wartości przedsiębiorstwa z powodu obaw związanych z SpaceX, niż kosztowałoby po prostu kupienie widma i trzymanie go. „Nie sądzę, żeby nawet te firmy brały Elona poważnie i myślały, że naprawdę zbuduje sieć” – mówi Piecyk. Ups.

Ale czy SpaceX faktycznie może to zrobić? Budowa naziemnej sieci jest kosztowna – Piecyk szacuje 10–15 miliardów dolarów na początkową budowę – a SpaceX będzie musiał przekonać jednego z trzech dużych operatorów, by pozwolił im roamować w swoich sieciach jako MVNO. Wielka trójka nie pali się do pomocy. „Nie dadzą im umowy hurtowej” – mówi Piecyk. „Więc będą im za to przepłacać”. Mimo to Piecyk uważa, że SpaceX może wejść na rynek szybciej niż później, być może poprzez umowy roamingowe, a następnie z czasem budować przepustowość. „Nie można po prostu włączyć sieci z dnia na dzień i zacząć sprzedawać usługi” – mówi. „Chodzi o to, że to zajmie czas”.

Tymczasem istniejący operatorzy robią, co mogą, by bagatelizować zagrożenie. T-Mobile, który współpracował z SpaceX przy łączności bezpośredniej do urządzenia, odnotował pogorszenie relacji z SpaceX. „Kadra kierownicza T-Mobile od kilku miesięcy nieustannie rzuca szpilkami w SpaceX” – mówi Piecyk. Utworzyli także spółkę joint venture z innymi operatorami w celu połączenia widma satelitarnego, co Piecyk porównuje do firm kablowych, które wyśmiewały stały bezprzewodowy internet jako „internet komórkowy”, zanim straciły klientów na jego rzecz. „Istnieją pewne podobieństwa w sposobie, w jaki ci menedżerowie bagatelizują to, co mogą zrobić” – mówi. „Czy to będzie kosztowne? Czy to będzie skomplikowane? Jasne. Ale łapanie rakiety pałeczkami też jest”.

Verizon jest szczególnie narażony. Piecyk zauważa, że Verizon postawił na złe zakłady dotyczące widma milimetrowego i przejęć medialnych (pamiętacie Tumblr?), a jego przewaga sieciowa wyparowała. „Sieci są skutecznie skomodytyzowane” – mówi. „Te sieci są w zasadzie takie same. I mają 60 procent marży”. Dlatego strategia AT&T polegająca na łączeniu światłowodu z siecią bezprzewodową wygląda mądrzej – trudniej jest SpaceX konkurować z siecią światłowodową o wysokiej wartości i niskim wskaźniku rezygnacji. Verizon tymczasem obniża koszty i zwalnia ludzi, aby