A SpaceX, a empresa mais conhecida por pousar foguetes em pequenos barcos e ocasionalmente lançar carros ao espaço, decidiu que perturbar a indústria de telecomunicações é o próximo passo lógico. Na semana passada, a SpaceX concordou em comprar um grande pedaço de espectro de baixa frequência - 800 MHz, para ser exato - por 8 bilhões de dólares. Isso se soma aos quase 20 bilhões que já gastou no espectro da EchoStar no ano passado. Combinado com a aprovação da FCC para implantar 15.000 satélites Starlink de próxima geração, a SpaceX agora está oficialmente falando sério sobre competir com AT&T, Verizon e T-Mobile. Ou pelo menos sério o suficiente para fazer suas ações tremerem.

Para entender essa jogada, recorremos a Walter Piecyk, sócio e analista da LightShed Partners que cobre tecnologia, mídia e telecomunicações. Piecyk vem prevendo esse movimento há meses e participou do podcast Decoder, do The Verge, para explicar por que a SpaceX está comprando espectro como se estivesse saindo de moda e por que as gigantes de telecomunicações existentes estão, nas palavras dele, "formando um círculo de defesa". Spoiler: elas estão em pânico.

O espectro em questão é o antigo espectro da Nextel, que a Sprint teve que se desfazer quando se fundiu com a T-Mobile. Ficou parado, sem amor, até Elon Musk aparecer e comprá-lo. "Ninguém mais queria", observa Piecyk. Mas a SpaceX o vê como chave para construir uma rede terrestre que complemente sua cobertura via satélite. Porque satélites são ótimos para transmitir banda larga para uma antena no seu telhado, mas não são tão bons para penetrar edifícios ou conectar-se a um telefone com energia limitada. Daí a necessidade de espectro de baixa frequência, que viaja mais longe e proporciona melhor cobertura.

É aí que entram as operadoras incumbentes. Elas próprias poderiam ter comprado esse espectro - Piecyk sugere que Verizon ou AT&T poderiam tê-lo adquirido por, digamos, 8 bilhões de dólares. Em vez disso, agora estão perdendo mais em valor de mercado devido aos temores sobre a SpaceX do que teria custado simplesmente comprar o espectro e deixá-lo guardado. "Acho que nem mesmo essas empresas estavam levando Elon a sério e pensando que ele realmente construiria a rede", diz Piecyk. Ops.

Mas será que a SpaceX realmente conseguirá fazer isso? Construir uma rede terrestre é caro - Piecyk estima de 10 a 15 bilhões de dólares para a construção inicial - e a SpaceX precisará convencer uma das três grandes operadoras a permitir que ela use suas redes como MVNO. As três grandes não estão exatamente ansiosas para ajudar. "Elas não vão lhe dar um acordo de atacado", diz Piecyk. "Então vão cobrar a mais por isso." Ainda assim, Piecyk acha que a SpaceX pode entrar no mercado mais cedo ou mais tarde, talvez por meio de acordos de roaming, e depois expandir a capacidade com o tempo. "Você não pode simplesmente ligar uma rede da noite para o dia e começar a vender serviço nela", diz ele. "O ponto é que vai levar tempo."

Enquanto isso, as operadoras existentes estão fazendo o possível para minimizar a ameaça. A T-Mobile, que fez parceria com a SpaceX para conectividade direta ao dispositivo, viu seu relacionamento com a SpaceX azedar. "Executivos da T-Mobile têm criticado a SpaceX incessantemente nos últimos dois meses", diz Piecyk. Eles também formaram uma joint venture com outras operadoras para reunir espectro de satélite, o que Piecyk compara às empresas de cabo que ridicularizavam o acesso fixo sem fio como "internet de celular" antes de perderem clientes para ele. "Há algumas semelhanças agora em como esses executivos estão minimizando o que podem fazer", diz ele. "Vai ser caro? Vai ser complexo? Claro. Mas também é pegar um foguete com hashis."

A Verizon, em particular, está vulnerável. Piecyk observa que a Verizon fez apostas ruins no espectro de ondas milimétricas e em aquisições de mídia (lembra do Tumblr?), e sua vantagem de rede evaporou. "As redes estão efetivamente comoditizadas", diz ele. "Essas redes são basicamente as mesmas. E elas estão obtendo margens de 60%." É por isso que a estratégia da AT&T de combinar fibra com sem fio parece mais inteligente - é mais difícil para a SpaceX competir com uma rede de fibra de alto valor e baixa rotatividade. A Verizon, por sua vez, está cortando custos e demitindo pessoas para